TENSTAR

- Уэдлин? Я, вроде бы, запретил тебе появляться здесь, - задыхаясь от удивления, прошипел он.

Девушка отодрала его руки от себя и отошла на шаг назад. Теперь она опасалась того, что творит, но отступать было некуда. Лин твердо решила переговорить с Нефритом.

- не нужно так злиться, - стараясь держаться твердо, молвила она, - я пришла только говорить.

- что тебе нужно? – его глаза опасно сузились, - ты забыла, как приходила ко мне в прошлый раз? Тогда в твои планы входило меня убить.

- но сейчас ,как видишь, я безоружна, - она улыбнулась, распахивая полы плаща.

Казалось, это было так давно! Но прошло всего-то два года. А Нефрит успел измениться, он полностью превратился в мужчину, знающего, что ему нужно, а также решительного и жестокого. Его выдавали глаза.

По этому же самому дереву она вскарабкалась в покои Нефрита, ловко обведя стражников вокруг пальца. Тогда ей было немногим больше шестнадцати, и она была горячей и безрассудной. Но тогда брат отпустил ее с миром, дав шанс уйти. Девушка даже не знала, почему он так сделал. Возможно, всему виной их дальнее родство. Наверное, он не мог поднять руку на девушку, тем более, его сестру.

Две пары глаз встретились, но никто не уступил.

- ты стала более ловкой бесшумной, Лин. А еще сильно похорошела, скажу я тебе, - он окинул ее оценивающим взглядом искушенного мужчины, - не будь я твоим троюродным братом, я бы…- казалось, он специально издевался над ней.

- ты просто невозможен! Я пришла поговорить о важном деле.

Нефрит сжал ее плечи и усадил в кресло, а сам сел в соседнее. Уэдлин увидела, как король бросил взгляд на меч, висящий на стене.

«Он мне не доверяет» - пронеслось в ее голове.

- опять будешь угрожать мне? Предлагать стать вашим союзником?

Уэдлин не знала, с чего начать, она вообще винила себя в том, что пришла к нему. Ей казалось, что он ее ни за что не поймет.

- в нашем Ордене с недавних пор состоит одна девушка, она человек, но, так как мой учитель и ее отец проделали ритуал и стали братьями, то она тоже принадлежит нашему народу эльфов, - начала она, - ее имя на нашем языке Литавра.

- и что это значит? - Неф изогнул бровь, он пытался казаться насмешливым, но внутри что-то напряглось, он знал, что родственница не будет просто так о чем-то говорить.

- ты ее знаешь, Нефрит! Она говорила о тебе…- девушка вцепилась в ручки кресла, - она принцесса, - прошептала она, - принцесса королевства, которое ты уничтожил!

Нефрит побледнел. Он понял, о ком идет речь. Снова судьба напоминает ему о той, кого он тщетно пытается забыть. Как наяву он увидел их первую встречу, вспомнил, как отчаянно она рубилась с ним на мечах, потом он лежал на ней, когда они свалились в овраг…а потом была арена для драк и развлечения черни, и она, это прекрасное дитя леса залитая кровью, бесчувственная, с затуманенными очами, честь и достоинство, оскверненное грязными людишками…но самое прекрасное и яркое воспоминание – это их единственная ночь…

Лин видела, как ее родич впал в прострацию, и легонько улыбнулась. Значит, он ее не забыл, так же, как и она его. Из этого следует, что из ее затеи может что-нибудь выйти. А вдруг Неф любит Литу и…

- ну, так ты ее помнишь? – вкрадчиво поинтересовалась она.

Мужчина вскочил с кресла и нагнулся над сестрой.

- расскажи мне подробней. Как она к вам попала?! – требовательно произнес Нефрит, так что Лин не могла ослушаться.

- ее встретил в лесу глава нашего Ордена и привел к нам. Теперь она живет и обучается нашему искусству, чтобы воевать против Темного королевства и его союзников. Мерзких, грязных и властолюбивых захватчиков, для которых нет ничего святого, которые признают только грубую силу и думают только о себе! – последние слова полуэльфийка словно выплевывала, стараясь как можно больнее уязвить брата.

Нефрит отвернулся и приложил ко лбу руку. Его предчувствие не обмануло, как только он ее увидел впервые, она показалась ему эльфом. А она на самом деле с ними в родстве. Не стоит и просить Лин сказать, где он ее может увидеть. Но зачем ему она? Неужели она так сильно нужна ему? Столько месяцев длится разлука, впереди – неизвестность, и когда они встретятся? И встретятся ли вообще? Но она обещала ему, что когда начнется битва, то они вновь столкнутся лицом и лицу, и останется в живых только один…

- чего ты добиваешься, рассказывая мне все это? – глухо спросил он.

«Ага! Проняло!» - возликовала Уэдлин.

- а сам не догадываешься? – прищурилась она, - эта девушка тебя любит, несмотря на то зло, что ты ей причинил. Она не может забыть тебя, Лита сама говорила…Так зачем мучить и себя, и ее? Как ты не понимаешь? Берилл тебя просто использует! Больно ты ей будешь нужен, когда она захватит все земли! А если твоя армия будет сражаться на нашей стороне и на стороне Хрустального, то у тебя будет шанс воссоединиться с ней, она простит тебя, возможно…Если ты останешься на стороне Темного, то после смерти будешь гореть в аду…Кроме того всю оставшуюся жизнь будешь страдать из-за одной единственной ошибки, когда не послушался своего сердца, тебя будет мучить совесть. А ты подумал, если каким-то чудом выиграет войну Хрустальное королевство? Тогда и ты, и король Кунсайт, и Берилл, и король Нейр будете казнены! Если не умрете в бою! А твое королевство достанется мне, как единственной прямой наследнице! – Уэдлин почти кричала, она сама не знала, почему так хочет помочь двоим обрести утерянное счастье, может, это даже тщетные попытки, но ничего не добьешься, если не пытаться.

Нейрит внимательно выслушал речь сестры, он подсознательно понимал, что в ее словах есть доля правды.

«Нельзя поддаваться эмоциям, они подрывают волю» - подумал он.

- ради любви люди живут и умирают…надо прожить жизнь так, чтобы не было, о чем жалеть…

Но король не дал ей договорить, он грубо сдернул ее с кресла и до боли сжал плечи. В его глазах полыхало пламя.

- да что ты обо мне знаешь?! – прокричал он, - не нужна мне никакая любовь! С чего ты вообще взяла, что я ее люблю?! Если тебя подослала эта…то скажи ей, что она мне не нужна и мне не терпится омыть руки ее кровью! – в сердцах воскликнул он.

К лицу девушки прилила кровь. Она поняла, что лишь разозлила братца, а это хуже всего. Теперь ее предприятие провалено с громким треском.

- не пытайся сманивать меня на сторону этих неудачников эльфов и этой Селены!

- как ты смеешь о нас так говорить?! – Лин отвесила ему звучную пощечину.

Неф схвати лее за кисть и подтащил к окну, после чего распахнул его настежь и нагнул над ним сестру. Он был гораздо выше и тяжелее ее, поэтому не составило бы труда скинуть ее на каменную мостовую с большой высоты. И тогда прощай Уэдлин Хаардрад.

- а как ты смеешь давать мне свои советы? Я дал тебе шанс уйти тогда, два года назад, потому что ты была глупенькой девчонкой, я пожалел тебя…

- не смей меня жалеть!

- не лелей надежды, что ваш союз победит в войне! И никогда тебе не стать королевой Звездного, самозванка безголовая! Ну и что, что ты внучка принца?

- твои люди тебя ненавидят, ты тиран!

- захлопни рот, Уэдлин, - сквозь зубы процедил он. Неф решил, что пора кончать бесплодный разговор, - ты никто, не человек, и не эльф, а презренная полукровка!

Он втащил девушку обратно в комнату и внимательно взглянул в ее пронзительные зеленые глаза.

- я отпускаю тебя, сестра моя. Не спрашивай, почему я не убил тебя, как предателя и лазутчика…я сам не знаю ответ на этот вопрос. Уходи тем путем, что и пришла. Надеюсь, это была наша последняя встреча.

Лин только что ненавидела родственника всей душой, а после этих слов почувствовала что-то похожее на нежность. Как-никак, он был ее братом, хоть и троюродным. Никого в своей жизни она не назвала братом, из родных у нее остался лишь он, жестокий король.

- а я знаю, почему ты не можешь убить меня, - молвила она, вставая на подоконник, - потому что в твоем сердце еще осталась доброта, чтобы стать абсолютно темным, человеку требуется много времени, путь перевоплощений долог и сложен. Так говорил мой учитель, наш главный эльф. Сверни с этого пути, брат мой, - немного грустно сказала она, и голос ее дрогнул, - и пусть тебе поможет твоя любовь, она покажет тебе путь…И обратись к Богу, он тебя спасет…

Нефрит чувствовал душевное смятение, на самом деле он просто хочет казаться бесчувственным и жестоким. За окном скрипнула ветка, а это значит, что Уэдлин ушла.

«Надеюсь, она сможет проскользнуть мимо стражи» - подумал Неф.

- и зачем я слушал ее медовые речи? Надо было сразу вырвать ей язык, - король сел на кровать.

Что если допустить, что выиграет Хрустальное королевство? Тогда Нефрит, последний мужчина из династии Хаардрадов, сложит голову.

Усталость брала верх, голова наливалась свинцом. Слишком он устал и духовно, и физически. Стараясь прогнать из головы все мысли, он, не раздеваясь, лег на постель и заснул тревожным сном.

Но и во сне он не нашел успокоения. Ему снилось, что он оказался у снежной вершины, ее острая вершина была приставлена к горлу неба, солнце слепило глаза, а вокруг – лишь снег…

Позади захлопали крылья, Нефрит обернулся и узрел большую птицу, похожую на голубя. Она низко пролетела, чуть не зацепив его волосы своими крылами. Мужчина вдруг почувствовал, что ему очень важно поймать эту птицу. Он кинулся ее догонять, а ноги увязали в снегу.

Он достиг подножия скалы и стал карабкаться, не жалея сил. А белоснежная птица то садилась на уступы, то снова летела вверх, словно зовя куда-то. Так продолжалось очень долго, Нефрит очень устал, пальцы кровоточили, но боли он не чувствовал, они занемели от холода. И вот он у вершины, а птица сидит так близко и смотрит на него своими большими черными глазами. От этого взгляда ему сделалось не по себе. Ему казалось, что на него глядит человек. Король протянул руку, но его правая нога соскользнула, и он ухватил рукою воздух…Птица испуганно вспорхнула и, кружась, стала подниматься все выше в небо, пока не превратилась в маленькую точку и не пропала.

У Нефрита оборвалось сердце, он словно упустил что-то очень важное, то, от чего зависела его жизнь. Он обессилено рухнул лицом в снег и заплакал, как ребенок. Этого не случалось очень, очень давно. Его пальцы яростно сжимали снег, и плечи вздрагивали. Наконец, король поднял лицо к солнцу, поднялся и, шатаясь, сделал несколько шагов вперед.

Вдруг его нога провалилась в дыру под снегом, а после этого он куда-то полетел по снежному тоннелю. Снег забивался за шиворот и слепил глаза, было невозможно вздохнуть. Острая боль пронзила все его тело, когда он почувствовал удар спиной о лед. Его окружала большая ледяная пещера, все будто бы светилось белым и голубым светом. Огромные ледяные сталактиты угрожающе свисали с потолка. Король встал и снова побрел. Когда сил не осталось, он приобнял сталагмит и уткнулся лбом в его холодное тело. В его глади отразилось лицо короля, но не лицо короля Нефрита, а ребенка. Неф вскрикнул и отшатнулся. Наваждение пропало, он снова стал самим собой.

Примерно посередине пещеры располагалась ледяная глыба, а в ней…Неф прищурил глаза…словно был кто-то замурован. Глыба горизонтально возлежала на метровом постаменте, к которому прилегали несколько идеально выточенных лестниц. В душу Нефа проникло любопытство и трепет. Он медленно, неуверенно ступая, побрел к постаменту, тот был слегка припорошен снегом.

Взойдя по лестнице, он подошел к глыбе, чем-то напоминающей ему гроб, и стал расчищать снег. И вот, снег был убран и то, что Нефрит увидел, повергло его в шок. В ледяной глыбе свое вечное пристанище нашла принцесса Макото. Ее лицо было бледнее полотна, волосы разметались, несколько прядей прилипли ко лбу, рот и глаза закрыты, лицо напоминало маску. Облачена она была в коричневую тонкую рубашку с золотой вышивкой на рукавах и вороте, и в белоснежные брюки. Ноги были босыми, а руки сложены на животе. Прямо посередине груди рубашка была испачкана засохшей кровью, большое пятно растеклось по ткани. Она была мертва, и Неф понял, что это он умертвил ее.

Отчаяние завладела им, он упал на колени, обнял гробницу девушки, и по его щекам снова заструились мужские слезы. Это напоминало настоящий кошмар, его жизнь была кончена тут, в этой ледяной пещере, он почувствовал, что ему ничего больше не надо, он готов замерзнуть тут и не принимать участия ни в чем.

Король снова взглянул с безжизненное лицо любимой, где-то глубоко в душе пробуждалась скрытая ярость, она была подобна извержению вулкана.

- оставь меня в покое!!! – запрокинув голову, прокричал он, не понятно к кому обращаясь.

Потом с силой пнул ногой сталагмит, острый конец того обломился и упал. Неф схватил тяжелый, примерно в две ладони, ледяной шип и ударил им в глыбу, туда, где располагалась грудь девушки, словно стараясь сокрушить воспоминания, все, что его гложет, и избавиться от мучений.

Шип раскололся, а глыба осталась нетронутой. Зато пещера грозно загудела, посыпалась ледяная крошка, а через мгновение на пол стали рушиться огромные сталактиты. Король пустым взглядом глядел на все это, потом резкий толчок от упавшего рядом сталактита заставил его упасть на живот. Нефрит хотел встать, но почувствовал, как ему в спину, подобно дамоклову мечу, вошла огромная сосулька, оборвав его существование. К голове прихлынула кровь, невозможно было вдохнуть, он чувствовал, что пришла его смерть. Это было достойной божьей карой за все его злодейства.

Нефрит проснулся. Он задыхался на самом деле. Вся кровать была смята, король обхватил руками голову и попытался успокоиться.

- это просто дурацкий сон, ничего более, - успокоил он сам себя.

Но сон, так похожий на реальность! Как могло его подсознание так точно воспроизвести все черты той, кого он давно не видел?! Король потер вспотевший лоб.

«Она вас просто использует» - вспомнил он слова Лин и отмахнулся от них, как от назойливой мухи.

Скоро настанет конец всем его треволнениям и сомнениям, а так же глупым кошмарам и думам. В его жизни настал новый этап, так что он должен забыть о Макото, его красивой принцессе, иначе его воля будет подорвана. Скоро, под звоном оружия, он забудет обо всем.

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Стояло свежее морозное утро, на стекле застыли дивные ледяные узоры. В другое время Селена бы залюбовалась этим, но только не сейчас. Она стояла, опираясь руками на подоконник своего кабинета, смежного с ее спальней. В кабинете царила полутьма, посредине стоял большой стол, на котором валялись карты и письменные принадлежности, стену украшал большой гобелен с вышитым гербом Хрустального королевства.

Звук открывшейся двери заставил ее вздрогнуть. В кабинет вошел лорд Агатес, в руках он держал какие-то бумаги. Похоже, мужчина совсем не замечал королеву, он, не поднимая головы, положил бумаги на стол и только теперь поднял взгляд на окно, перед которым стояла Селена. Увидев королеву, он сильно смутился, ведь застал ее почти неодетой.

- прошу прощения, ваше величество, я не знал, что вы тут. Я принес план замка, который вы просили. Разрешите уйти.

Селена спокойно взирала на него, ей было непонятно, почему он всегда так натянуто с ней держался. Для женщины это было непонятно, ведь она очень хорошо к нему относилась, даже симпатизировала. Ее поражала его отчаянная смелость и верность.

- останься, Агат, - тихо велела она, - гонцы от Берилл не прибывали?

- нет, ваше величество.

- послушайте, почему вы в последнее время меня избегаете?

Агат задумался над ее словами, он помнил тот момент, когда застал королеву, полную отчаяния, в старой башне, она была вне себя от горя, когда узнала, что ее дочь и племянница похищены. Тогда Агат предложил свою помощь, а Селена отказалась идти на риск и жертвовать людьми, тем самым продемонстрировав качество настоящей королевы, которая прежде всего думает о долге. Лорд не мог позволить себе любить ее, но все равно любил. Он понимал, что у него нет шансов, потому что, даже если она чувствует к нему взаимность, то не станет изменять памяти своего мужа короля. Она потеряна для любви навеки. А из этого Агатес заключал, что чем меньше он будет с ней видеться, тем лучше для него.

- разве я вам так сильно нужен? – спросил он серьезно, - простите, я не хотел вас обидеть, я вас не избегаю, просто я появляюсь тогда ,когда это действительно нужно.

Женщина одарила его тяжелым укоряющим взглядом.

- как ты можешь так говорить, Агатес? У меня так мало друзей, я никому не могу довериться, но самое ужасное – это осознавать, что в кругу моих приближенных лиц есть предатель, который выдал моих девочек, - голос королевы дрогнул, и она закрыла рот ладонью, - сейчас, когда мне так нужна твоя поддержка, ты меня бросил.

Агат почувствовал смятение и муки совести. Поддавшись порыву, он быстро подошел к королеве, взял ее руку и с жаром поцеловал. В этот миг будто молния пронзила тело женщины, и она затрепетала, глядя в эти бездонные фиалковые глаза. Красота ее лорда сводила с ума многих женщин, и даже сама Селена была в их числе, хоть и боялась в этом признаться даже самой себе, но он был равнодушен ко всем.

- что я могу для вас сделать, моя прекрасная госпожа? Только одно ваше слово, и я погибну за вас. Велите – и я всегда буду с вами, не отходя ни на шаг.

- ты искренен и порывист, лорд Агат, за это я тебя ценю. Ты стал для меня самым лучшим и верным другом за все это время, поэтому я хочу вознаградить тебя. Что ты хочешь получить? – голос женщины был мягок и завораживал.

- я ничего не хочу, - молвил он.

«кроме вас, моя любимая…»

- нет, такого быть не может, - Селена напрягла память, - скоро случится битва, никто не знает, какой нам отпущен срок, поэтому я хочу, чтобы ты обзавелся семьей. Я помню, ты рассказывал мне как-то осенней ночью, на балконе, что безнадежно влюблен в какую-то женщину, вдову, но она тебя не замечает. Может, я поговорю с ней, и она поймет, какой ты замечательный. Тебе уже двадцать шесть, кроме того, ты завидный жених, никто не устоит пред тобой, - говоря все это, королева чувствовала невольную ревность к той, кого полюбил этот человек.

Агатес с грустью смотрел в прекрасные небесные очи любимой и думал, что неужели она так холодна и бесчувственна, что не замечает его любви? Неужели она готова предлагать ему другую?! У лорда как плотину прорвало.

- королева, не надо мне никакой женщины, никакой женитьбы, я больше не могу скрывать от вас все, что накопилось. Уже много лет я люблю вас и только вас, разве вы не поняли? – он горько усмехнулся, - но я ни на что не надеюсь, я же понимаю, что между нами лежит пропасть. Вы королева, а я – простой смертный. Но мое чувство к вам подобно рассвету, капле утренней росы, прохладному морскому ветру, я всегда восхищался вами, и люблю вас тем сильнее, чем холоднее вы ко мне, - он не хотел, чтобы его слова выглядели, как признание желторотого юнца, по мере того, как он говорил, его все больше и больше захлестывали чувства и эмоции, мужчина опустился перед госпожой на колени. Но он испугался, что теперь точно Селена прогонит его с глаз долой и будет насмехаться над глупостью своего подданного.

«Ну и плевать, главное, что я рассказал всю правду».

Казалось, что целую вечность Селена молчала, шокированная словами Агата. Его слова были искренни и красивы, она чувствовала неописуемую нежность к этому человеку. Королева постаралась успокоиться и твердо произнесла:

- пожалуйста, закрой глаза.

Это звучало как приказ. Агатес не смел ослушаться и подчинился. Послышалось шуршание ночной сорочки королевы, а потом нежная ладонь коснулась щеки лорда, и он ощутил ее губы на своих губах.

Ей надоело скрывать все свои чувства внутри себя, она не помнила ,когда они родились, ну и что же? Панцирь добродетели, в который она заковывала себя все эти годы, треснул. Ей требовалась любовь и забота, мужчина и защитник, крепкое плечо друга и любимого. Одиночество приелось, она хотела его прямо сейчас и прямо здесь.

Агат инстинктивно положил одну руку ей на талию, а второй стал гладить роскошные волосы. Он чувствовал себя пьяным от всего этого, а податливость и нежность королевы приводили его во все большее возбуждение. С трудом поборов себя, он отстранился от женщины и посмотрел ей в глаза. В них плескалось непонимание и желание.

- почему? – хрипло спросил он.

- разве королеве запрещено любить?

- но…я всего лишь сын рыбака, совершенно чудесно вознесенный практически к вершине.

- ты вознесся своему таланту, а вообще, происхождение не имеет значения, как и то, что будет дальше…сейчас мне нужно только одно, - она прильнула к его груди, ее сердце билось, как плененная птица, - и пусть Бог меня судит.

Агатес приподнял ее подбородок и легонько поцеловал в губы, но поцелуй становился все требовательнее и требовательнее. Когда, наконец, он закончился, оба встали, и Селена потянула его за руку, откинула гобелен и, распахнув дверь в спальню, увлекла за собой любимого.

Они упали на огромную бело-бежевую кровать, расшитую золотом. Кровать, столько лет пустующую. Оба позабыли преграды между их происхождением, положением и возрастом, весь мир исчез, оставив их наедине. И пусть судят их те, кто никогда не любил.

Ночная сорочка полетела на пол, и Селена осталась в своей прекрасной наготе, она гладила его смоляные кудри, широкие плечи и сильные руки, испытывая счастье от того, что вновь желаема после долгих лет одиночества.

Они одновременно вознеслись до звезд и вновь упали на грешную землю, задыхаясь от восторга и не в силах вымолвить ни слова.

Селена положила голову на грудь Агату, ее волосы разметались, как лунные нити. Он счастливо прикрыл глаза и обнял ее плечо, разве мог предположить еще несколько дней назад, что лишь одно признание изменит его жизнь?

- уже почти рассвет, скоро придет леди Миссаль с чертежом своего нового оружия, - сонно пробормотала королева.

- леди Миссаль не найдет вас в кабинете, а в спальню не войдет.

- прошу, называй меня на «ты», мы же стали так близки…

- спи, - нежно молвил он, - тебе надо как следует отдохнуть и набраться сил для новых великих дел, любовь моя, - уговаривал он ее, словно ребенка.

Действительно, королева вскоре уснула, на несколько часов оторвавшись от всех своих тяжелых дум и волнений, сон принес ей временное забытье.

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Уэдлин слабо застонала, чувствуя боль во всем теле. Приподняв веки, она поняла, что находится в вертикальном положении, прижимаясь спиной к дереву, ее голени и кисти перетягивала жесткая веревка. Какой-то человек возвышался перед ней, делая последний узел. Девушка дернулась, но тщетно. Она медленно припоминала, что случилось после того, как она ушла от Нефа. На нее напали подло, со спины, и ударили по голове, после чего она лишилась сознания.

«Наверное, проклятые грабители».

Ее шеи коснулось длинное узкое лезвие, это значило что позади нее еще кто-то есть. Но вот человек завершил свою работу и с торжествующей улыбкой взглянул на Уэдлин. Девушка обомлела от увиденного. Это был самый настоящий эльф! Но зачем он это сотворил со своей соплеменницей? Из-за дерева вышла девушка, тоже эльфийка.

- кто вы такие? – спросила она.

- молчи, ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, - надменно произнесла незнакомка.

- она же может это узнать, все равно эта девчонка никому ничего не скажет, - произнес эльф, его голос был хриплым и низким.

Взгляд эльфийки смягчился.

- пожалуй, ты прав, брат. Ладно, но для начала представишься ты.

Лин гордо вскинула голову и выпрямила спину, веревки впились в запястья.

- я никогда не скрываю своего имени! Я Уэдлин Хаардрад, дочь Адаманта и Гиневры.

- Хаардрад? – девушка изогнула бровь, - если я не ошибаюсь, то это династия одного из королевств. Но это не важно, - она тряхнула гладкими смоляными волосами, - в тебе есть эльфийская кровь, поэтому-то мы и оставили тебя в живых. Без надобности мы наших собратьев не убиваем.

Лин презрительно усмехнулась.

- а что для вас значит надобность? Почему я вас раньше не видела? Значит, вы не из Ордена Креста, - она прикусила язычок, догадываясь, что проболталась, - а что толку, что вы меня не убили на месте? Я все равно умру если не от холода, то от голода или меня съедят звери! Так могу я, наконец, узнать имена моих мучителей?

Эльфийка усмехнулась.

- ты много болтаешь, полукровка. Ну ладно, раз уж ты назвалась, то ничего плохого не будет от того, если назовемся и мы, - ее ярко-зеленые глаза ехидно блеснули, - я Каландра, дочь Оранта и Тиваэль.

- а я Регул, сын Оранта и Тиваэль.

Пораженная услышанным, она не могла вымолвить ни слова. Все знали, что дети Оранта пропали давным-давно, когда был разгромлен их прежний лагерь, тел их не нашли, и никто не верил в то, что они живы. Но каким образом так произошло, что она теперь воочию видит живых призраков?

- все, нам пора кончать этот пустой разговор, - произнесла Каландра, - разберись с ней, - эльфийка пошла прочь.

Регул последовал за ней.

Лин тщетно пыталась высвободиться от пут, они лишь сильнее натягивались и врезались в кожу, когда она дергалась. Уже созревал тусклый рассвет, стоял жуткий холод. Уэдлин облизала губы и почувствовала металлический привкус крови.

Девушка проснулась от того, что почувствовала чье-то присутствие. Она так устала и отчаялась, что погрузилась в забытье. Она открыла глаза и увидела перед собой такое знакомое лицо, сейчас она была рада этому человеку, чем когда-либо.

- Гринвэйл? – хрипло спросила она и закашлялась.

- я, - строго произнес он, - а теперь прекрати дергаться, иначе я пораню тебе руки.

Юноша перерезал веревки на руках Лин. Ноги уже были свободны.

- как ты меня нашел? – изумилась она.

- я спросил у Оранта, не посылал ли он тебя куда-нибудь? Я сразу понял, что ты тогда темнила. Он сказал, что ничего тебе не поручал. Тогда я понял, что ты по своей тупости опять придумала себе приключение! И что из этого вышло? С тобой это сделали солдаты Звездного?

- опять ты лезешь в мои дела! Ты просто…просто невыносим! – крикнула она, но тут смутилась, ведь она ему обязана своей жизнью, - нет, они тут не причем, - горько произнесла она, - наши братья…они так поступили со мной.

- кто-кто? – он разрезал последнюю веревку и подхватил на руки ослабевшую Лин. Он совершенно случайно, уже потеряв веру найти ее, увидел ее, привязанной к дереву, со ссадиной на скуле и окровавленными губами.

Уэдлин устало охнула и прислонилась к эльфу.

- я потом расскажу, сейчас не могу, еще не пришла в себя, - в ее голове крутились образы и слова Регула и Каландры, - а где моя лошадь?!

- по пути я наткнулся на растерзанный зверьми труп коня, - сообщил Грин.

- только не это…- ей захотелось заплакать, она очень любила своего верного коня, а что если бы ее постигла его судьба? – а у тебя лошадь есть? У меня ноги как чужие, не могу нормально идти.

- не люблю лошадей, ходить пешком гораздо незаметнее и тише. А тебя я на руках понесу, - он, не спрашиваясь разрешения, поднял Лин на руки и двинулся в путь.

- эй, ты чего это? – слабо возмутилась девушка, впившись пальцами в его плечи, - ну ладно, так уж и быть, - она сделала недовольное лицо.

- нет бы спасибо сказала, - проворчал Гринвэйл.

Лин устыдилась того, что ведет себя по-детски, глупо.

- ладно, спасибо, и…прости, - миролюбиво улыбнулась она.

- конец вражде? – спросил он, поудобнее схватывая ее.

- конец. Мир навек.

~*~*~*~*~*~*~*~*~

Назойливый стук прорвался сквозь сон и заставил вернуться в реальность. Не совсем понимая, что произошло, королева Берилл села на кровати. Стук возобновился, и на этот раз послышался взволнованный крик Тоффа.

Берилл соскочила с кровати и накинула халат.

- что надо?! – рявкнула она, распахнув дверь.

Тофф был бледен, как мел, его рот беспомощно открывался и закрывался, извергая не то писк, не то хрип.

Королева схватила его за грудки и встряхнула.

- какого черта ты разбудил меня посреди ночи?!

Слуга пришел в себя.

- простите, ваше величество, я просто обезумел от ужаса. Там! К крепостным стенам замка приближается огромная армия! Я был там, и наши дозорные послали за вами. Они просто ума не приложат, как эти рыцари прорвались через границу, они возникли, словно из воздуха!

Берилл похолодела, самые сомнительные и тревожные мысли закрались в ее черную душу.

- так они и сказали?

- да, верно, ваше…

Он не успел договорить, потому что королева побежала на крепостную стену, чтобы воочию во всем убедиться. Через несколько минут она была там и своими глазами видела, как по полю, подобно волне, идет вражеская рать в черных доспехах. Была дана команда срочной подготовки к отражению и защите замка. Воины боялись, скорее, их мучил суеверный ужас, ведь они не могли понять, каким образом тут появились эти солдаты. Ведь сквозь пограничное войско пройти было просто нереально. А самое главное – какому королевству служит это воинство?

Уже занимался рассвет. Вдруг примерно за километр от замка войско остановилось, и от него отделился один из всадников, он стремительно скакал к воротам на своем вороном коне, увешанном латами, как и его хозяин. Королева велела опустить ворота, чтобы посланник мог въехать.

И вот, Берилл, дрожа от холода, но все равно гордо держала голову. Посланец был высокого роста и крепкого телосложения, при каждом его шаге черные доспехи громыхали, голову и лицо закрывал массивный шлем с опущенным забралом. Руки защищали перчатки с почти дюймовыми шипами. За спиной висел длинный двуручный меч, на котором отсутствовали всякие украшения. Солдаты Берилл зорко следили за каждым шагом незнакомца.

- кто такой, воин? Кто послал твое войско к моему замку? – надменно спросила женщина.

Воин встал перед ней на одно колено, приложил к груди руку и низко склонил голову.

- мы ваши слуги, великая королева Берилл. Я приветствую вас именем моего повелителя Сенгура. Я и мои воины дети черной зловещей пустоты, таящейся в недрах земных. Мы призваны служить вам верой и правдой, воевать за вас и умереть.

Это известие несказанно поразило и Берилл, и ее подданных. Такой помощи королева явно не ожидала от демона. Однако, он честно держит свое слово.

«Теперь Хрустальное королевство уж точно ничто не спасет, если, конечно, силы ада не встанут на его защиту. А потом я разделаюсь с государствами Великого Треугольника. Их участь решена».

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

- аай! Демион, ты мне все волосы повыдергиваешь! – возопила Мина.

- терпи, как умею, так и делаю, - деловито проговорил принц, заплетая девушке косы, - могла бы попросить кого-нибудь из женщин, раз не нравится.

- не хочу я никого просить, они меня, кажется, недолюбливают, - ответила Мина, терпя новую боль.

Она собиралась поехать на лошади, потому что сидеть и трястись в этой жуткой коробке ей до смерти надоело. Демион плел ей вторую косу, нещадно расчесывая волосы деревянным гребнем. Первая коса получилась кривоватой, но вторая была уже лучше. Как-никак, мальчик первый раз этим занимался. А Оливина Минако попросить не могла, потому что тот видел плохо.

- волосы у тебя грязные, - ехидно прошептал он.

- нормальные у меня волосы! – возмутилась Мина, - и вообще, мы, между прочим, не в царских палатах живем, а в походных и холодных условиях. А ты не чище меня, маленький неряха.

Демион мстительно дернул ее волосы, завязывая косу лентой. Минако стала скручивать косы над ушами и закалывать их шпильками. Когда голова была приведена в порядок, она поднялась и стала обуваться и натянула на голову шапку.

- что ты смеешься? – она подозрительно покосилась на Демиона.

- твоя голова похожа на вазу с ручками, - засмеялся мальчишка.

Минако тяжело вздохнула и покачала головой, демонстрируя, что она выше того, чтобы отвечать на его глупые замечания. Девушка вышла из повозки. Ее «муж» беседовал с Оливином, сейчас гильдия остановилась для отдыха. Они уже выехали из зоны глубоких снегов и теперь землю покрывал только легкий снежный настил. Солнце слепило глаза, погода навевала романтическое и веселое настроение.

- добрый день! – девушка весело поздоровалась с Оливином и Теодором, - вы сегодня рано поднялись, мы еще спали, - она обратилась к учителю.

- да, кое-какие делишки были, - туманно изрек старик.

- приятно видеть тебя, моя милая, - сказал Теодор.

Вдруг к их группке подошел один из купцов, товарищ Луара. Он церемонно поклонился Мине и поцеловал ей руку.

- приятно познакомиться, прекрасная леди, раз ваш муж не познакомил нас, то я вынужден сам взять инициативу в свои руки. Меня зовут Орхаис силь’Бьере.

- взаимно, я Жослин Луар, - Минако было неприятно чувствовать себя в центре внимания, она с удовольствием превратилась бы в серенькую мышку.

- не хочешь выпить? – обратился Орхаис к Теодору, протягивая толстую бутылку, сам он явно был немного пьян.

- нет, убери, - Теодор отстранил его руку.

- слушай, мы ведь не гуляли на твоей свадьбе, друг! Ты так тихо женился, что аж скучно! – весело вскричал он.

Несколько человек с энтузиазмом подхватили его реплику, Мина была готова натянуть на голову Орхаису его бутылку, она покраснела и скрестила руки на груди.

- у меня не было денег тогда, - смутился Теодор Луар.

- да ты вообще ведешь себя с ней, как чужой! – усмехнулась одна из женщин, подходя к нему, - может, она тебе и вовсе не жена.

Минако чуть не задохнулась, ну зачем она вообще вышла?!

- поцелуй! Поцелуй! Поцелуй! – начал скандировать Орхаис, наслаждаясь смущением «супругов», его крики подхватили еще несколько человек, им было весело, этот народ не упускал случая посмеяться и погулять.

Мина широко раскрытыми глазами смотрела по сторонам, как загнанный зверь, ища поддержки. А тут еще Демион высунулся из повозки и с живостью поддакивал купцам. Принцесса ничего не успела сделать, когда Теодор отвернулся от своих товарищей, наклонился к ней, взял за затылок и сделал вид, что целует ее, а на самом деле приложил свою щеку к ее щеке.

Девушка ощутила прикосновение к нежной коже трехдневной щетины, ее как ступор поразил. Никто не видел, что поцелуй фальшивый. Когда Теодор отстранился, девушка вздохнула в облегчением. Купцы захлопали и заулюлюкали.

- вот, теперь все нормально! – довольно воскликнул Орхаис, - теперь вам осталось лишь запереться на несколько часов в повозке, и все просто замечательно! Да, дружище?! – мужчина просто давился смехом, спиртное действовало на него веселящее.

Теодор угрожающе надвинулся на него, и Орхаис замолк. Минако, не в силах больше тут находиться, подхватила юбки и побежала обратно в повозку, чуть не сбив с ног принца. Она просто пылала от злости.

- тупые, грязные людишки! – зло шипела она, сжимая кулаки.

- сегодня ты не в настроении, - хмуро констатировал Демион, присаживаясь на пол, - и что ты вообще так взбеленилась?

- слушай, от-ва-ли! – раздельно произнесла девушка, запустив в него какой-то подушкой, - придержи язык, мальчик.

Принц удивленно изогнул брови и вышел на улицу. Девушка почувствовала, что погорячилась, мальчик не виноват. У нее есть роль жены, и надо сыграть ее с честью, чтобы все поверили.

«Как это все-таки унизительно, скрываться под чужим именем, - думала она, - интересно, а если они узнают, что я принцесса Солнечного королевства и племянница королевы Селены, что бы они сказали? Скорее всего, разинули бы рты от изумления».

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

- мы уходим, настало время открыться всем и показать, на что мы способны, что мы единый народ, который не сломили ни войны, ни опустошение, ни предательство, - это все говорил Орант на собрании.

Эльфы внимательно слушали его, некоторые кивали, некоторые качали головой.

- а ты уверен, что мы готовы? – спросил один из эльфов.

- да, я полностью в этом уверен, а также знаю то, что нам больше нельзя тут оставаться, скоро сюда придет войско и начнется то, что было двадцать лет назад. Да, друзья, наше местоположение обнаружено.

Поднялся шум и ропот.

- но как?! – вскричал Сардер, - его люди не могут увидеть! Если только им не покажет эльф!

- я сказал, что они узнают, где мы, потому что нас предали! Те же самые, что и тогда. И нам завтра, на рассвете, тайными тропами, известными только нам, нужно отправляться в Хрустальное королевство, чтобы соединиться в его армией. Только в сплочении наша сила.

Уговоры длились недолго, эльфы были отважным народом и предпочитали смерть рабству, поэтому все согласились со своим предводителем.

После собрания Оранта нагнала запыхавшаяся Мако. Уэдлин не сказала ей, что была у Нефрита, да и зачем говорить ей то, что сказал Неф? Лучше уж обо всем смолчать.

- крестный, - она схватила его за рукав и заставила посмотреть в глаза, - ты сказал, что войско готово, а молодые уже давно обучены. Но как же я? Я ведь еще не постигла того, что ты мне обещал, - она говорила растерянно и сбивчиво, - ты обещал научить меня слушать движение воздуха, определять тепло человеческого тела на расстоянии, видеть ушами и интуицией…

- ты уже готова, Литавра, - спокойно отвечал он, - может быть, ты этого не замечаешь, но я-то вижу. Стоит тебе поверит в свои способности, и все получится так, как ты хочешь. Это будет последним испытанием и определит, достойна ли ты называться членом нашего Ордена и нашего племени, - он отвернулся и пошел своей дорогой.

Несколько секунд она стояла молча, не в силах пошевелиться, и смотрела в спину крестного. Кто бы мог подумать, что она уже все постигла? Девушка развернулась и пошла в противоположную сторону к складу продовольствия. Но она была удивлена, услышав чей-то разговор за огромным серым валуном.

- я был полным идиотом, прости меня, - произнес мужской голос.

- вообще-то я вела себя не лучше. Я виновата в том, что столько лет между нами была размолвка, я считала себя самой способной, была заносчивой и самолюбивой. А помнишь, как мы играли в детстве?

«Хм…странно, это же голос Уэдлин. С кем она разговаривает» - Мако совсем не хотела подслушивать, просто ей было интересно.

Следующие слова были сказаны неразборчиво, и Макото ничего не поняла.

- поцелуй меня, Грин, - попросила девушка.

«Что?! Неужели я брежу? – принцесса была шокирована, с чего бы это? Они ведь так ненавидят друг друга, - Лита недоумевала, - когда это они успели спеться? Надо же, меня окружают одни влюбленные парочки», - принцесса, стараясь не завидовать чужому счастью, пошла к себе в комнату.

Рэй было неудобно врать мужу, но приходилось делать это, ведь иначе он не даст ей сражаться. Сколько раз она говорила ему, что создана для войны, а он не верил. И вот вчера ночью Джед спросил, не чувствует ли она нечто, похожее на беременность.

Хорошо, что было темно, и он не мог видеть ее лица. Но девушка отвернулась к стене и сказала, что не беременна. Но долго ли она это будет скрывать? Через месяц-два все будет очевидно.

Рэй сама не ожидала, что обрадуется вести о том, что скоро придется покинуть лагерь. Лес успел ей надоесть, хотелось скорее попасть под крышу замка.

Девушка удивлялась, как это эльфам удается сохранять спокойствие. Наверное, это вечное качество их народа. Сама же Рэйана чувствовала возбуждение. Конечно, ее не спешили посвящать во все дальнейшие планы, однако, Мако делилась ими с подругой.

И на следующее утро, когда солнце только взошло, члены Ордена покинули свое укрытие.

- да хранит нас всех Свет, - едва слышно произнес Орант, стоя на горе.

Макото немного грустно смотрела на то, что несколько месяцев было ее домом. Но так не могло продолжаться вечно. Их местонахождение раскрыто, и скоро должны нагрянуть воины. Самое обидное то, что их приведут дети Оранта. Вот так разочарование их ждет!

Но надо соблюдать великую осторожность, чтобы не наткнуться на заставу Звездного королевства, а потом будут горы, а после путь свободен на Хрустальное королевство.

Глава 22. Пересечение трех дорог..

Время летело так быстро, что уже вскоре, на смену январю пришел февраль со своей неустойчивой погодой. То выглядывало солнце, а то начинал сыпать снег. А королевства по-прежнему готовились к неизбежной битве. Все ощущали, что от ее исхода зависит все будущее.

Минако испытала жгучую радость, когда увидела впереди высокие крепостные стены Хрустального дворца. Ее сердце радостно билось в предвкушении чего-то чудесного. На глаза навернулись слезы. Как она хотела, чтобы вместе с ней была сестра. Что она скажет тете при встрече? Но пока что об этом думать не хотелось. Принцесса ехала на лошади рядом с фиктивным мужем. Он не понимал, от чего девушка так задумчива. Почему ее глаза то сияют, то вдруг гаснут. Он хотел положить руку ей на плечо, успокоить, он никогда и негде не встречал такой чудесной девушки, просто ангела небесного.

Сами же купцы держали путь в королевский дворец с намерением сообщить королеве кое-что важное, а так же везли подарки – оружие из Ледяного королевства, славящееся своей невероятной прочностью.

Теодор Луар, набравшись смелости, подъехал к Мине.

- Жослин, ты вся дрожишь, что стряслось?

Девушка подняла на него свои большие глаза, она словно не понимала, где находится. Ее волосы были скрыты под шарфом, и лишь несколько волосинок выбились наружу. Она пошевелила пальцами в перчатках и ответила:

- не знаю, просто очень страшно. Я не знаю, что будет дальше, я так успела сродниться с вами. Не знаю, как смогу отблагодарить за то, что вы помогли нам бежать из Ледяного королевства.

- не знаешь, что дальше? – задумчиво переспросил Теодор, - тогда мы можем совсем не расставаться. Ты, твой отец, брат можете жить у меня. Я говорю серьезно, - мужчина очень волновался, - я не знаю твоего истинного имени, поэтому буду называть тебя Жослин. Жослин, выходи за меня замуж. По-настоящему…я люблю тебя.

Принцесса не верила своим ушам. Ей предложили замужество! Ей стало очень страшно. Конечно, он полюбил ее из-за того, из-за чего и Кунсайт. Всему виной ее красота и молодость. Но так же нельзя! Он совсем не знает ее, не знает, кто она такая. К тому же ни от одного мужчины она не сможет принять любовь, ей не нужен никто. Отныне она будет одна. Но Мина представила, как будет женой этого купца. Его натруженные руки по ночам ласкают ее тело, его черные глаза с любовью и нежностью взирают на нее.

Минако не могла ничего с собой поделать, когда Теодор наклонился к ней и поцеловал в губы. Девушка невольно ответила на его поцелуй, потом пугливо отстранилась.

- прости, - растерянно пролепетала она, - я не могу, я не люблю тебя, - она не узнавала свой голос, словно кто-то чужой вселился в ее тело. Она знала, что своим отказом принесет купцу боль и страдания. Но он сам виноват, что влюбился в нее.

Теодор не был удивлен ее ответом, он внутренне чувствовал, что эта девушка не для него. Он отвернулся, ему было стыдно. Никогда купец Луар не забудет загнанное выражение на ее лице, когда она услышала его признание в любви.

- это ты прости, я не знаю, что на меня нашло, - он отъехал прочь.

А Мина ощутила себя самым одиноким человеком на свете.

Селена как раз забылась тревожным сном, как в дверь кабинета требовательно постучали. Королева потерла глаза.

- войдите!

На пороге показалась ее придворная ученая – леди Каэр Миссаль.

- простите, если помешала, - неуверенно начала она и развернула свиток, - новейшие баллисты по моему чертежу готовы. Ровно десять штук.

Селена легонько улыбнулась и подошла к Каэр.

- я рада, вы хорошо поработали, - она взглянула на чертежи, - это будет достаточно эффективным оружием.

Леди Миссаль изящно поклонилась, а потом, когда разогнула спину, вдруг схватилась за голову. Ее лицо покрывала бледность.

- что с вами, Каэр? – обеспокоено спросила королева.

- ничего, - поспешно отвечала та, - просто я вчера забыла поесть. Слишком занята была.

- нельзя же так морить себя! С вами чуть голодный обморок не случился! Вы бледны, как мел. Леди Миссаль, я приказываю вам как следует выспаться, нельзя доводить себя до истощения.

Женщина вымученно улыбнулась.

- я служу своей родине и своей королеве.

- но мне не надо жертв, дорогая.

- это еще не все. Примерно час назад к нам в замок прибыла купеческая гильдия. Наш распорядитель приказал выдать им несколько комнат, дабы те отдохнули и выспались. Эти люди хотели видеть вас.

- почему же меня не позвали? – рассердилась Селена, - вдруг что-то срочное?

- прошу вас, не надо ругаться, вы можете посетить их прямо сейчас. На втором этаже крайние комнаты восточного крыла.

- спасибо, Каэр. Теперь иди спать, - королева пошла вдоль по коридору, она не могла откладывать встречу с купцами, раз она королева, то должна встречаться со своим народом.

А леди Миссаль, вместо того, чтобы выспаться и поесть, отправилась вслед за госпожой.

Минако, только их впустили за ворота, узнала в сгорбленном мужичке, командующем погрузкой соломы, своего давнего товарища – старину Джерома. Он почти не изменился, только немного постарел, да борода отросла. Его громкий голос был все так же тверд. Принцесса поспешно отвернулась, чтобы ее раньше времени не узнали. Хотя искушение броситься старику на шею и расцеловать его было велико.

Теперь же она сидела в окружении жен купцов, но чувствовала себя одиноко. Никогда прежде она не бывала в этом крыле замка. Там, где жила она, было гораздо роскошнее. Девушка почти полтора часа сидела, как на иголках, отвечала невпопад, она не могла дождаться, когда же увидит Селену. Конечно, ее знали стражники, и Мина могла открыть свое истинное лицо, но ей хотелось, чтобы о том, что она вернулась, первой узнала тетя.

Минако скучала без своих новых друзей – Оливина и Демиона. Они были в комнате для мужчин. А женщины, видя, что с девушкой что-то не то, совсем махнули на нее рукой и перестали с ней разговаривать. Когда Минако уже потеряла надежду и хотела прилечь подремать, тяжелая дверь отворилась и вошла королева. Такой дикой радости и восторга Минако не испытывала давно. Только сейчас, видя это родное лицо тетушки, она поверила, что оказалась дома, на Родине. Все женщины мигом поднялись и склонились в учтивом поклоне, Мина последовала их примеру, но голову не склонила, она смело взирала на Селену. Позади тети принцесса распознала леди Каэр Миссаль, придворного ученого. Ту самую, что является матерью Демиона. Но она бросила его в раннем детстве и сбежала.

«Наверное, она о нем ни разу не вспомнила! - со злостью подумала девушка, - так пускай живет, не зная, что ее ребенок совсем рядом».

Было ли честно скрывать правду от Демиона? Минако еще не решила, расскажет ли ему о матери. Если он скажет, что готов простить свою мать, то она, конечно, откроет ему правду.

Каэр выглядела лет на двадцать семь-двадцать восемь, хотя на самом деле ей было за тридцать. Ее лицо было бледно, на нем, как два изумруда, сияли глаза. Волнистые пышные волосы были прибраны сеточкой, тоже каштанового цвета, как у Демиона. Их сходство было очевидно.

- приветствую вас, дочери Хрустального королевства, - сказала Селена, опустив глаза, - ваша дорога была тяжелой и дальней, поэтому я предлагаю вам отдохнуть и набраться сил, потом, вечером, вас ждет ужин.

Селена невнимательно пробежала глазами ряд женщин, они, как и мужчины, были похожи друг на друга. Все в одинаковой походной одежде. Но одна молодая девушка привлекла внимание королевы, возможно, это чья-то дочь. Как им не жалко было таскать ее в такие дальние поездки? Королева тряхнула волосами, стараясь согнать наваждение. В ее румяном лице, ясных небесных глазах, медовых волосах она видела другой образ. Но как это возможно? Селена определенно мало спала, вот и чудится всякое. Но эта девушка улыбалась, улыбалась ей, королеве.

Как загипнотизированная, Селена медленно приблизилась к ней.

- тетя Селена, - почти шепотом произнесла Мина, - я вернулась.

Не смущаясь десятков глаз, королева дала волю слезам, она обессилено прижала к себе племянницу и принялась всхлипывать. Минако крепко обнимала королеву и плакала от счастья. Ее дальняя дорога кончена, все забыто, в родном королевстве она найдет успокоение.

- Минако, мне не верится, неужели это ты? – спросила женщина.

Та лишь кивнула. Селена хотела спросить, где Серенити, но не могла. Ее дочери не было среди этих женщин. Волна горечи захлестнула ее, собрав всю волю в кулак, она решила отложить разговор до того момента, когда они с Минако будут готовы к этому.

Женщины купцов молча проводили взглядом королеву и девушку, когда дверь закрылась, среди них пробежал шепот, переросший в дискуссию.

- вы слышали, как называла королева Жослин?

- она называла ее Минако! Принцесса Минако…

Слышались растерянные голоса.

- так они с Теодором не муж и жена! Вот в чем дело!

Таких событий на веку этих женщин еще не происходило, они не могли понять, в чем все-таки дело, все был так запутано и странно.

А Минако, окончив свой рассказ, обессилено рухнула на постель и умолкла. Ни один мускул не дернулся на лице Селены, она мужественно выслушала повесть племянницы.

«Никто не знает, где Серена…ну, хоть одна пускай будет жива» - королева, стараясь не выдавать обуревавших ее чувств, присела рядом с девушкой и обняла ее.

- обещаю, Серенити вернется, тетя. Она сильная и смелая девушка.

- на все воля Создателя, я верю, что он вернется, когда так сильно нужна его помощь.

- так войны не избежать? – сокрушенно спросила принцесса.

- нет, Мина. Все решено давно и не нами. Рано или поздно это должно было случиться. Но мы подписали договор о военном сотрудничестве с Золотым королевством.

Как это было мало! На их стороне всего лишь крошечное и слабое Золотое королевство. Но глупо было отказываться даже от такой помощи.

- вечером я намерена представить некоторых купцов к награде за то, что они помогли тебе, девочка моя.

Минако представила себе лицо Теодора, когда он узнает, кто Жослин на самом деле. Ей было очень стыдно, она винила себя. Что будет ощущать купец, когда узнает, что признался в любви самой принцессе? Но, чему быть, того не миновать, и по наступлении вечера для купцов был накрыт стол в одном из гостевых залов. Сама Селена должна была спуститься и отужинать с ними. Простым людям и во сне такое присниться не могло. Есть с королевой за одним столом!

Селена стояла посреди зала и держала в руке орден.

- я удостаиваю этой награды одного доблестного человека по имени Теодор Луар. За спасение моей племянницы – принцессы Минако, - королева милостиво улыбнулась подошедшему к ней мужчине и повесила ему на шею орден.

Минако стояла позади тети, ни жива, ни мертва. Она задрожала от этого грустного и укоряющего взгляда, который бросил на нее он, Теодор. Но разве Мина в чем-нибудь виновата?

Ужин был для нее просто мукой, принцесса никому не смотрела в глаза и молилась, чтобы все скорее кончилось. Наконец в суматохе она выскользнула на балкон и встала там, на холоде и ветре. В голове, подобно пчелам, роились мысли. Минако оделась для этого ужина в темно-коричневое платье с золотыми цветами на подоле, не смотря на то, что оно было одним из самых простых, сразу угадывалась пропасть между ней и остальными, их разное социальное положение.

Следом за принцессой на балкон вышел Теодор. Он не мог смолчать, ему надо было выговориться.

- так вот значит как, влюбился в принцессу, - горько молвил он.

- не надо, замолчи, - ее голос звучал жалко и тонко, - мне больно от твоих слов.

- а мне не больно? Какой дурак! Знать бы все наперед. Ты меня ненавидишь?

- что? – Минако даже вздрогнула, - как я могу тебя ненавидеть? Ты мой друг…

- друг, как больно режет слух это слово. Я оскорбил тебя своим поцелуем простолюдина.

Принцесса ощутила, как на глаза наворачиваются горячие слезы, а он все говорил.

- ты так красива, я сразу заинтересовался тобой, согласился на план, предложенный, оказывается, королевским историком! Надо же, торгаш, бегущий от долгов! – Теодор ухмыльнулся, - я не могу больше говорить, простите, ваше высочество, просто я слишком горяч и вспыльчив. И влюбился, как мальчишка.

Он словно бы специально, чтобы подчеркнуть их различие, произнес «ваше высочество».

- ты меня прости, Теодор, ты прекрасный, добрый человек. То, что сделал ты, неоценимо! Но я не виновата в том, что ты меня любишь. Эта проклятая любовь и мне принесла только боль.

Но купцу не верилось, что принцессе могло быть плохо.

- я решил вступить в армию, - как бы между прочим сказал он, - мои товарищи тоже будут биться, жены и сестры отправятся по домам, - мужчина подхватил руку девушки и поцеловал ее, - прощайте, принцесса, и да хранит вас Бог.

Теодор развернулся, чтобы уйти. Мина сделал неуверенный шаг к нему, чтобы задержать, потом остановилась, затем быстро догнала его и повисла у него не шее, обнимая и плача. Он тоже обнял ее и держал, не желая выпускать. Девушка чувствовала, что это их последняя встреча, и они больше никогда в жизни не увидятся. От этого было больно.

- прощай, Теодор, живи долго и будь счастлив, - тихо шепнула Мина.

- ты тоже, Жослин, - ей показалось, что Теодор улыбается, - теперь все, я ухожу. Завтра рано утром нас не будет, мы отправляемся в пограничную армию, - он мягко отстранил девушку от себя, - прощай, ты меня многому научила, благодарю. Я не держу зла, - Теодор пошел уверенным шагом, не оборачиваясь.

Минако растерянно стояла на балконе, утирая слезы. Ее сердце сжималось от боли, так всегда бывает, когда прощаешься с другом. Кто знает, переживет ли Теодор эту войну?

«Обязательно переживет» - сказал ее внутренний голос.

Бывает, слово «ненавижу»

Звучит слабей, чем «не увижу».

Не взрыв, не выстрел, не гроза –

А белые, как смерть, глаза

И белый голос: не увижу.

Как в камень вмерзшая слеза.

(К.Симонов)

***

Дорога была очень тяжелой и длилась кучу времени, но путники стойко переносили все неудобства. Орден Креста уже пересек границу Хрустального королевства, и их путь должен был скоро завершиться.

Но когда Макото позволяла себе задуматься, то обязательно вспоминала величественный замок, на который они натолкнулись несколько недель назад.

Сейчас его было сложно назвать роскошным, но раньше, во всем своем убранстве он поражал воображение, такой легкий и невесомый, словно сотканный из кружев, замок был построен руками эльфов. Звался он «Эфикоиль», что можно было перевести как «Серебряный ясень». Сейчас же, разграбленный и разрушенный тупыми солдатами, он представлял собой унылое и грустное зрелище, олицетворение прошлого великой цивилизации. Колонны и арки покрывали коричневые пятна сырости, заросли опоясывали величественную постройку. Но несмотря ни на что, не верилось, что в Эфикоиле никогда больше не будут звучать веселые живые голоса, не будет слышно чудесной музыки и эльфийского пения. Макото казалось, что много-много лет назад Орант часто бывал здесь, и, украдкой взглянув на крестного, принцесса ничего не прочла на его гордом лице, но знала, что его душу терзает боль воспоминаний. Тогда она в очередной раз убедилась, что вечность – бремя. Долго задерживаться у замка не стали, это было бессмысленно, поэтому отряд двинулся дальше.

«Скоро, когда пройдут жестокие времена, эльфы вернутся в свои леса и смогут жить там, как и много столетий назад, когда им не угрожали людские войска. Они вернут себе магию и…» - Мако резко отвернулась, ей больше не хотелось об этом думать.

И вот прошло уже много дней после того, как они миновали Эфикоиль. Отрадно было видеть привычные равнины Хрустального королевства, куда их вела сама судьба на решающий бой. Им изредка встречались крестьяне, но, завидев большое воинство, спешили скрыться. Ни одного солдата и пограничного патруля не встретили они за все время, ведь Орант вел их тайными тропами.

Под их ногами спало поле, заботливо припорошенное мягким снежком, а над головами, не спеша, тянулись серо-жемчужные облака. Но Макото знала, что весной и летом это поле заколосится, пышные, тяжелые колосья из-за своего веса будут клониться к самой земле. И как приятно падать в это поле. Все это осталось с детства.

Ничего интересного не происходило несколько дней, пока, наконец, их воинство не приблизилось к городу Айрин, столице славного Хрустального королевства. Сейчас он выглядел удивительно пустынным, тихим, окна затворены, в лавках не торгуют.

«Может, все дело в том, что началась война и жители ушли в более безопасные районы» - так решила Рэй.

Но эльфы, похоже, были другого мнения. Они вели себя настороженно, идя по главной площади. Да и в сердце самих принцесс поселился неуютный страх. Королевство будто бы вымерло…

Но тишь была нарушена. Некоторые из эльфов схватились за луки и мечи. Натянув тетиву, стояли они плечо к плечу, пока воины стремительно смыкали кольцо вокруг их отряда.

Обычно такая смелая и решительная, Мако ощутила детский страх. Как беспомощно ты должен чувствовать себя, когда друзья по ошибке нападают на тебя. Она не могла пошевелиться, а во рту пересохло.

- опустите оружие! – раздался уверенный голос Оранта, обращенный к своим воинам. Его послушались все и покорно засунули мечи в ножны и опустили луки, все они доверяли своему предводителю.

Во взглядах эльфов читалось презрение к людям, глупым и подозрительным существам. А воины Хрустального агрессивно выставили вперед копья и держали клинки наготове. Вперед выступил, по-видимому, капитан отряда. Его глаза метали молнии, а на щеках играли желваки. Надменно оглядев всех, он спросил.

- что вам понадобилось тут, на наших землях? Отвечайте, дети сумерек и лесов, кто вас послал?!

Эта тирада была обращена главным образом к Оранту, так как мужчина сразу почувствовал в нем главного. Эльф с достоинством склонил голову и ровным голосом произнес:

Далее