TENSTAR

- это волшебное место, таких мест осталось очень мало. В этом лесу есть…

- Эмили, молчи, это должен быть сюрприз, - предупредила Уэдлин, - просто мы вас кое с кем познакомим.

Решив, что из них больше ничего не вытянешь, Мако снова замолчала. А Рэй тем временем думала. Ей было стыдно, что она не открыла мужу свою беременность. Просто Рэй было страшно, что Джед оставит ее где-нибудь в безопасном месте, пока и сам, и ее друзья будут сражаться. Она чувствовала себя королевой, поэтому не могла допустить, что оставит армию, в которой, несомненно, были и выжившие подданные Огненного королевства.

«А если я погибну? А вместе со мной ребенок? – она зябко поежилась и прижала руки к груди.

Вдруг начал падать снег, подул леденящий ветер, поднимая с земли белую пыль.

«А как я буду жить, если вдруг убьют Джеда? Я останусь одна…» - эта мысль не давала ей покою.

Макото увидела впереди два больших дерева с оголенными молочными стволами. Они стояли на расстоянии примерно в три метра друг от друга, при этом две их ветви тесно переплетались между собой, образуя нечто вроде дверного проема. Возможно, это ничего не значило. По крайней мере, Мако не обнаружила ничего, чем бы отличалась местность по ту сторону «двери». И там, и тут лежали сплошные сугробы.

Но Уэдлин и Эмили прошли под этими сросшимися ветвями и оглянулись на девушек, призывая их поторопиться. Когда Рэй и Мако прошли сквозь «проем», они немного удивились, ведь снега там было намного меньше.

- а мне казалось, что тут был большой сугроб, а теперь его нет, - растерянно произнесла Рэй.

Эмили сочувственно посмотрела на нее.

- ну конечно, это совершенно ДРУГАЯ территория. Это ИХ владения.

- а можно объяснить попонятней, а? – спросила Макото, - кого «их»?

- увидите, не торопитесь. Вы еще многому подивитесь, - улыбнулась Уэдлин.

Рэйана и Мако запаслись терпением и последовали за ними, оглядываясь по сторонам.

- почему ты решила, что больше не сможешь никого полюбить? – спросила Рэй у подруги, набравшись храбрости, - твои доводы показались мне неубедительными.

- просто решила, и все, - жестко отрезала принцесса, - не хочу никого любить и не буду!

- эй, вы чего шумите? – обернулась Уэдлин, - здесь нельзя шуметь, иначе мы их напугаем.

Рэй приложила руку ко рту и заморгала. Через несколько минут Мако почувствовала, что начинает париться в теплой одежде. Она сняла с головы платок, освободив густой водопад волос. Воздух здесь был теплый и влажный, однако, время от времени налетал прохладный ветер. Сапоги девушек шлепали по мокрому снегу, по мере углубления в этот таинственный лес его становилось все меньше.

- как-то странно, - пробормотала Рэй, следую примеру Мако и освобождая голову.

Примерно через четверть часа Эмили и Уэдлин избавились от шарфов и курток, и понесли их в руках. Мако расстегнула пуговицы куртки, высвободила рукава и накинула ее на плечи. Рэй, привыкшая к теплому климату Огненного королевства, решила пока не раздеваться, ведь мало ли что, может, скоро снова похолодает.

- девушки, ну скажите, кого вы нам покажите, а? – плаксиво протянула Макото, заставив Рэй усмехнуться, - я не привыкла долго терпеть.

Однако, они проигнорировали вопрос принцессы. А Мако пришлось томиться в неведении, злясь и пиная по пути сучья. Никто из них не решался больше заговаривать, как бы боясь растревожить нечто, обитающее этом лесу.

Казалось, что шли очень долго, природа поражала своим великолепием: неяркое солнце пробивалось сквозь кроны высоких деревьев, одетых золотыми, красными и ярко-зелеными листьями. Под ногами шуршала листва и трава самых разных цветов, большие и маленькие грибы прятались под каждым кустом, на поваленных древних стволах и пнях рос мягкий мох, слышалось тихое птичье пение.

«Откуда зимой могут взяться птицы? – думала Рэй, - я что, дура? Какая же здесь зима?» - думала девушка.

- или я ослышалась, или где-то поблизости шумит вода! – воскликнула Литавра.

- ты права, мы действительно идем к реке, - улыбнулась Уэдлин, - а по левую сторону от нас Зачарованный холмы. Там живут феи.

Рэйана и Мако впились взглядом в холмы, видневшиеся за деревьями. Из их крутых склонов торчали острые камни и цветущие деревья, а из одного холма тек узкий ручей.

Мако присела возле него и окунула руки.

- вода не холодная! – удивилась она.

- этот ручей вытекает из реки Вэлар, - пояснила Эмили, расплетая косу, - там мы встретим ту, ради кого вас сюда и ведем.

- фею, что ли? – догадалась Рэй.

- не просто фею, а их королеву, Рэй, - сказала Уэдлин, - давайте оставим теплые вещи на том пеньке, а на обратном пути заберем, - она кивнула на широкий старый пень, покрытых мхом.

Девушки скинули шубы, шапки, платки, а Макото вообще стянула сапоги и осталась босиком. Остальные девушки, посмотрев на нее, решили последовать ее примеру.

- хочу пройтись по мягкой траве, чтобы хоть на минуту представить, что я на родине – в Грозовом королевстве, - пояснила Мако, и голос ее дрогнул. Она много бы дала, чтобы оказаться в родной земле.

Дальше они пошли по берегу узкой речушки, шириной не более двух метров, она весело бежала по камням, омывая травяные берега.

- а как феи выглядят? – спросила Макото.

- ну, они почти ничем не отличаются от нас, людей. Это обычные девушки, которые бессмертны так же, как и эльфы, они не умирают от старости. Но их можно убить оружием или они могут умереть от горя. Такое случалось со многими, которые видели, как погибает их мир, - тихо рассказывала Уэдлин, - еще они могут становиться невидимыми и показываются только тем, кому захотят. У них нет мужей, новые феи рождаются из воды, из горы, из цветка, они охраняют и заботятся каждая о той стихии, которая дала ей жизнь. На смену погибшей фее приходит новая. В последнее время они сменяют друг друга слишком часто, - при этих словах кулак Уэдлин самопроизвольно сжался так, что костяшки побелели.

- смотрите! – вдруг воскликнула Рэй, указывая куда-то пальцем, она оступилась на мокром камне и чуть не упала, ее поддержала Мако, - там девушка! Впереди!

Эмили, Уэдлин и Макото напрягали зрение, высматривая с золотистом свете, среди высоких деревьев девушку.

- я вижу, - сказала Мако с трепетом, догадываясь, кто это может быть.

- мы тоже увидели, - подтвердила Эмили, - это самая настоящая фея.

Только не кричите так громко.

И в самом деле, на берегу реки спиной к ним стояла дева в белой одежде. Ее руки были обнажены, а золотые волосы рассыпаны по спине. Внезапно она обернулась и, завидев путниц, пустилась прочь, в чащу.

- некоторые из них очень пугливы, - расстроено произнесла Уэдлин, - может, она приняла нас за врагов? Но мы же бывали тут раньше…или она нас не знает?

- да что теперь гадать? Она скрылась – и точка. Встретим других, - успокоила ее Эмили.

Девушки проследовали дальше. Постепенно лес начал светлеть, уже не встречались деревья с золотыми листьями, здесь царили весна и зелень. Река расширялась, но по-прежнему была мелкой, из воды выглядывали камни, поросшие мхом, берег становился выше.

- мы что, идем вниз? – спросила Мако, она шла прямо по воде, закатив брюки. Она бы с удовольствием поплавала, если бы тут была достаточная глубина.

Это сказочное место принесло успокоение в ее душу, она забыла обо всем плохом, что с ней случилось, или почти забыла. Просто боль стала не такой опустошающей, она немного уменьшилась и не казалась такой значительной.

- слышите, как щебечут птицы? – сказала Эмили примерно через четверть часа и подняла вверх палец, ее глаза загорелись, - значит, скоро мы кое-кого увидим.

Рэй и Мако заинтригованно переглянулись. Прямо перед ними порхнула маленькая яркая птичка и скрылась за деревьями. Вскоре девушкам стало казаться, что к пению птиц примешивается еще один голос – женский. Раздвинув ветки, Уэдлин посмотрела вперед.

- пойдемте, сейчас я вас познакомлю с одной нашей знакомой. Ее зовут Лиринен.

Девушка вышла на поляну, остальные последовали за ней. Мако могла поклясться, что никогда в жизни не видела такой прелестной девушки, рядом с ней она почувствовала себя слишком высокой и даже грубой. Девушка словно не замечала их, она разговаривала с птицами при помощи песни, на непонятном языке и кормила их с рук.

- здравствуй, Лиринен, - сказала Уэдлин и слегка преклонила голову.

Девушка подняла на них свои большие и ясные изумрудные глаза. Ее волосы цвета древесной коры мягким водопадом спадали на грудь и спину. Она поднялась им на встречу.

- здравствуй, Уэдлин, дочь Адаманта и Гиневры. И тебе привет, Эмили, дочь Тэндара и Верделит, - ее голос был звонок и ясен, как ручей.

Однако, при упоминании имен родителей сердце Уэдлин, как и Эмили, сжалось от тоски. Но таков был обычай здороваться у многих народов, особенно если гости заслуживали почтения.

- будь здорова, Лиринен, - в один голос произнесли полуэльфийки.

Лиринен внимательно посмотрела на Рэй и Мако и сделала шаг им навстречу.

- я рада приветствовать и вас, принцессы Грозового и Огненного королевств. На моем веку ни один монарх из людского рода не посещал мою территорию. Я знала, что вы придете. Птицы, - она повела своей изящной ручкой, - они сказали мне, что вы идете.

Девушки тоже приветствовали ее, однако, их не покидала робость.

- куда вы идете? – спросила фея.

- нам нужно увидеть великую Минорию, ее совет очень важен для нас, - отвечала Уэдлин.

Лиринен понимающе кивнула и таинственно улыбнулась. Крупная серая птица слетела с ветки и села на плечо феи. Она осторожно погладили птичьи перья, в каждом ее жесте читалась забота и покровительство.

- я не могу вас отпустить просто так, - она пристально поглядела на Макото и Рэй, - вы люди, на вас моя власть не распространяется, но все же, возьмите эти подарки, - фея высвистела тихую мелодию, и с ветки спорхнули две птицы – одна красная, другая белая. Они покружили над головой Лиринен, и у ее ног упали два пера.

Девушки с восторгом и благоговением наблюдали за ее действиями. Сейчас им явно удавалось лицезреть настоящее волшебство. Для Рэй и Мако это было еще удивительнее и потому, что с самого детства их убеждали, что волшебства не существует, все волшебные народы, если и были, то давно вымерли.

Лиринен подняла перышки и протянула красное перо Рэйане со словами:

- близится великое сражение, исход которого решит судьбу этого мира. Красный – цвет огня, страсти, отваги и чести. Пусть он поможет тебе, королева Огненной земли. В самом конце, когда надежды уже не останется, вспомни о моем подарке…

Рэй приняла перо.

- спасибо вам большое, я не знаю, чем заслужила такую честь, - растерянно бормотала она, но Лиринен уже повернулась к Макото.

- ты возьми белое перо, символ ветра, свободы и искупления. Если тебе понадобится помощь, страстно пожелай, чтобы она пришла, и тогда она не замедлит появиться, - в прекрасных глазах феи блуждали веселые искорки.

- благодарю, - произнесла Мако, беря перо из теплых ладоней Лиринен.

- ах да, - вспомнила фея, - забыла, что вам не на что его повесить, - она подняла подол своего длинного платья, выдернула из него золотую нить и разорвала пополам, - вот, держите, - она протянула нитки девушкам - а вам, Эмили и Уэдлин, я ничего не могу дать, ибо все уже при вас. В ваших душах есть уверенность в собственных силах – а это самое главное.

После этих слов тело Лиринен начало уменьшаться.

- я никогда не говорю прощайте, ибо встретиться можно всегда, даже тогда, когда меньше всего этого ожидаешь!

Фею окутало мягкое зеленоватое свечение, постепенно образовавшее шар, полностью скрывающий Лиринен, и через пару секунд с того места, где она стояла, вспорхнула маленькая малиновая птичка и скрылась на деревьями.

Девушки с открытыми ртами наблюдали за этой метаморфозой. Первой опомнилась Эмили.

- «Лиринен» переводится с языка фей как «Летящая», - пояснила она с улыбкой.

Мако и Рэй привязали перышки на нити из платья феи, после чего продолжили путь.

Рэй уже умирала от усталости, ноги болели, и хотелось есть.

- скоро передохнем, - сказала Уэдлин, - только река расширится – устроим привал.

- хотелось бы верить, - пробурчала та, - вам-то хорошо, привыкли всю жизнь по лесам шнырять, а я так долго ходить не могу. Да к тому же в положении, - она красноречиво указала на свой живот.

- ничего, чем больше опасностей и испытаний ты перенесешь, тем здоровее будет малыш, - подбодрила ее Макото.

Прошло четверть часа.

- думаю, пора передохнуть, - сказала Эмили.

- наконец-то! – устало выдохнула Рэй, опустившись на мягкую траву.

Река уже не была такой узенькой и мелкой, она расширилась, на водой нависали прекрасные цветы и ветви деревьев, берега были чисты от ила и водорослей, просто идеальное место для купания. Вода имела приятный аквамариновый оттенок и такую чистоту, что можно было свободно увидеть дно и маленьких рыбешек. Невдалеке шумели и пенились небольшие водопады. От этой девственной красоты захватывало дух.

Уэдлин открыла свою сумку и вынула флягу с каким-то ароматным напитком и несколько лепешек. Мако, увидев, что ее подруги начали трапезу, хотела присоединиться, да раздумала. Ее больше манила водная гладь. Девушка встала с травы и помочила пальцы ног. Течение нежно омывало ее ступни, снимая усталость. Принцесса стянула тунику, брюки и осталась в одной тонкой белой рубашке, которая незамедлительно последовала за остальными деталями ее одежды.

Она не стеснялась своей наготы, ведь такой ее создала природа. И именно с ней сейчас она желала ощутить единение. Возможно, в последний раз. Принцесса думала, сможет ли дожить до весны или лета, когда по ту сторону таинственной двери в лес фей, с озер и рек сойдет лед, чтобы она могла плавать. Времена были темными и опасными, не сегодня-завтра могла приключиться битва.

Вода сомкнулась вокруг ее тела, она нежно обволакивала и приносила блаженство и расслабление. Макото закрыла глаза и нырнула. Когда ее голова показалась на поверхности, она услышала голос Рэй.

- сумасшедшая! – подруга качала головой, жуя лепешку.

Мако улыбнулась в ответ и поплыла. Увы, постоянно вперед ей плыть не удавалось, от одного берега до другого было не более десяти метров, поэтому она плавала по кругу. Принцесса перевернулась на спину и закрыла глаза. Так приятно было просто лежать и ни о чем не думать, лес был наполнен приятными ароматами, нежные солнечные лучи, пронизывая кроны деревьев, ласкали ее лицо.

Раздавшийся всплеск заставил ее вздрогнуть. Осмотревшись, она заметила расходящиеся по воде круги у берега, а через пару мгновений кто-то схватил ее за талию и потянул под воду. От неожиданности глотнув воды, она, рассерженная такой бесцеремонностью, стала отбиваться. Вынырнув, она заметила смеющуюся Уэдлин. Она была довольна своей шуткой.

- ты меня напугала, - пожаловалась Мако.

- а ты меня оцарапала, - сказала та, показывая красную полоску на плече. Девушка тоже была обнажена.

И лукавое выражение ее глаз, и линии этого рта, нежные и мужественные одновременно заставили принцессу вздрогнуть.

«Нефрит…»

Она снова уловила их сходство.

«Они ведь троюродные брат и сестра» - вспомнила она.

- что с тобой? – спросила Уэдлин и брызнула водой ей в лицо.

- ничего, просто почудилось.

- посмотри туда, - зачарованным тоном произнесла Уэдлин.

Мако обернулась и проследила за ее взглядом. Ей показалось, что от водопада невдалеке от них отделилась женская фигура. Это была еще одна фея, прекрасная и стройная, она величественно сошла по камням и погрузилась в водную гладь, даже не оставив кругов. Однако перед этим Мако показалось, что фея наградила ее нежным и покровительственным взглядом.

- Сэй…она даже не обратила на нас внимания, - сказала Уэдлин, - вероятно, она не видела от нас никакой угрозы.

- это же чудесно.

Вскоре с ним присоединилась Эмили, а Рэй все боялась зайти в воду. Она стояла по колено в воде и не снимала рубашку.

- что, боишься перышки намочить? – поддразнивала ее Мако.

- отстань! Дай приготовиться.

Но Макото уже брызнула водой на подругу, заставив ее завизжать от негодования.

«Огненная кровь…боится потухнуть в воде» - думала Мако о подруге.

Рэй забежала в воду и они с Макото стали шутливо бороться, поочередно топя друг дружку. Когда игры надоели, девушки вышли на берег и сели на траву. Рэйана плавала в рубашке, теперь она очень соблазнительно облепила ее грудь с затвердевшими сосками и бедра. Эмили м Уэдлин стыдливо прикрылись рубашками и молча расслаблялись, витая в своих мечтах. А Мако ходила по поляне, срывая цветы. Сев с охапкой возле Рэйаны, она принялась плести венок.

- как тебе не стыдно, хоть бы оделась, - ханжеским тоном произнесла Рэй.

- на себя посмотри, - она красноречиво кивнула на ее грудь.

Когда венок был готов, девушка украсила им свои влажные волосы, правда, оставалось еще несколько цветов. Принцесса Грозового королевства легла на спину и положила их себе на груди и вниз живота и весело рассмеялась.

- точь-в-точь нимфа, - Рэй с улыбкой покачала головой, глядя на вполне счастливую Мако.

Но ничего не могло длиться вечно. Девушки оделись и последовали дальше, им надо было повидаться с повелительницей и успеть вернуться до захода солнца. И Рэй, и Макото стремились запомнить этот благословенный лес таким, какой он есть, впитать в память каждое дерево, каждый цветок и изгиб реки. Когда снова пошла гряда холмов, Уэдлин схватила принцесс за руки и подвела их к берегу. Вода здесь была не такой, как там, где они купались. Она была голубоватой, как молодая бирюза. Течение было быстрым, вода с шумом пенилась, сталкиваясь с камнями, и это казалось самой нежной музыкой. Слева от них был невысокий водопад, по берегу раскинулись цветущие кусты.

- тихо, нам надо позвать Минорию, - сосредоточенно сказала Эмили.

Они с Уэдлин взялись за руки и закрыли глаза.

- услышь нас, королева фей, повелительница вод и леса, великая Минория. Тебя тревожат дочери мира по ту сторону двери, дети племени эльфов. Мы пришли, чтобы просит твоего мудрого совета.

Они замолчали одновременно и стали пристально вглядываться в водную гладь.

- интересно, она услышит нас? Раньше всегда слышала.

- да мы были у нее только два раза, - сказала Эмили.

Макото и Рэй испытывали священный трепет, они никогда в жизни не видели королеву фей, о которой так почтительно отзываются девушки. Да они вообще не верили, что такое существует.

Вскоре воздух огласил птичий щебет, солнце как будто вспыхнуло ярче, а все будто бы приобрело более яркие краски. Подняв головы, девушки увидели невероятной красоты женщину, спускающуюся по водопаду, и делала она так легко и непринужденно, словно шла по лестнице. Она была облечена в белый наряд, а голову венчал венок из прелестных цветов. Ее глаза внимательно глядели на девушек.

Увидев, что Эмили и Уэдлин приклонили головы, Макото и Рэйана последовали ее примеру. Тем временем Минория спустилась и пошла к ним прямо по воде (в этом каждая из них могла поклясться). Великолепная фея села напротив них на округлый камень, выпирающий из воды и начала:

- я услышала вас, девушки, - ее голос был нежен и чист, как ручей, а тон ласков, как будто она разговаривала с детьми, - я думала, когда же вы придете? К сожалению, от моего взора иногда бывают сокрыты события, происходящие в мире. Как Орант?

- Орант живет и здравствует, Минория, - ответила Эмили, - мы привели к тебе человеческих принцесс. И им, и нам, нужны твои советы, Великая.

Когда верховная фея посмотрела на Мако, той показалось, что ее чистые светло-серые глаз пронизали ее насквозь. Казалось, она знает про нее все.

- Литавра, «Верность», - задумчиво произнесла Минория, - не удивляйся, откуда я тебя знаю, я прорицательница. Действительно ли ты хочешь узнать, что готовит тебе судьба?

Мако испугалась, она совсем не хотела этого знать.

- нет, королева…но я хотела бы у вас спросить, как мне лучше поступить. Моя душа мечется как в клетке, я совсем запуталась.

Минория грустно улыбнулась, выставила руку ладонью вверх, и на ней расцвел красивый лиловый цветок. Королева дунула на него, пыльца, сорвавшаяся с его сердцевины, опустилась на лицо и волосы Мако.

- знаю…тебе очень тяжело, потому что ты стараешься идти против своего сердца, насильно заставляешь его ненавидеть того, кого оно хочет любить. Не губи свою душу, девочка, ненависть к врагам точит ее, заставляет сердце темнеть, сопротивляйся этому, ведь в тебе столько силы, ты даже не догадываешься.

Изумрудные глаза Мако заволокла пелена слез, она никла как цветок под словами верховной феи. Она была так права на ее счет. Мако и сама чувствовала, что медленно, но верно становится темной. Вдруг она почувствовала, как прохладная ладонь нежно провела по ее щеке.

- ты должна простить его. И еще одно – те, кого ты любишь и ищешь, обязательно найдутся. Они живы.

Принцесса с надеждой подняла на Минорию глаза.

«Моя Ами жива. Я и сама это чувствовала, а она подтвердила мои ощущения».

- спасибо, - девушка выдавила из себя улыбку.

А Минория уже обратилась к Рэй. На ее ладони расцвел большой белый цветок, чья пыльца полетела к Рэйане и осела на ее четных волосах, открывая верховной фее тайны ее души.

- дитя, ты очень смелая, то, на что ты идешь ради любви – выше всяких похвал. Но чем ты жертвуешь? Своим ребенком? Я не могу дать тебе совет, который решит все твои сомнения, но я смею сказать, что тебя ждет огромная опасность. Подумай над этим.

Огромные аметистовые глаза Рэй расширились еще больше.

- но я не могу оставить моего мужа, я буду сражаться тоже, и если моя судьба – погибнуть, то я с радостью приму ее.

- человек сам кузнец своей судьбы, он может повернуть ее так, как сам того захочет, Рэй. Но ты и сама чувствуешь, что в тебе есть сокрытый дар, перешедший тебе от матери. В этом смысле мы с тобой раде родственны. Тебе могут открыться тайны через огонь.

Королева вспомнила, как предвидела рану Джеда и содрогнулась. А также вспомнила слова Оранта.

- но как я могу? – растерялась она.

- тебе ничего не надо делать, если будет угодно Богу, он сам пошлет тебе знамение. А на этом все.

Верховная фея отвернулась от Рэй.

- ты как всегда мечешься между молотом и наковальней, Уэдлин, - обратилась она к полуэльфийке, потом стряхнула с ладони цветок Рэй и заставила зацвести на ней новый, нежно-голубой цветок.

Девушка слегка прикрыла глаза.

- что ты хочешь получить от меня, Уэдлин? Хочешь, чтобы я снова сказала тебе, чтобы ты задавила в своей душе злость? Ты и сама это знаешь, - голос феи стал строгим, - люби, если любишь, отбрось свою гордость, тем более, что твои чувства взаимны. Запомни, гордыня – один из великих грехов.

Девушка качнула головой.

- у меня есть еще один вопрос. Могу ли я стать правительницей Звездного королевства? Ведь в моих жилах течет кровь его королей. Я думаю, что смогу найти себе союзников в лице его народа, тех, кто ненавидит моего троюродного братца. Тогда я его свергну.

Минория грустно улыбнулась.

- ты слишком молода и мудрость еще не пришла к тебе. Ты слишком сильно рискуешь. Кроме того – покуситься на родную кровь преступление. Я предсказываю тебе, что настанет день и час, когда на твою голову возложат корону.

По лицу Уэдлин было видно, что она волнуется, но не верит фее до конца.

«Если она станет королевой Звездного королевства, то, что же будет с Нефом? Боже, я опять о нем думаю…» - пронеслось в голове Мако.

- а что же ты дашь мне, Минория? – прищурилась Эмили, - свой мудрый совет?

- ты в них не нуждаешься. Ты уравновешена и мудра настолько, сколько мудрости может быть в своем возрасте. Но, тем не менее, тебя тоже что-то беспокоит. Я даже знаю что, - она нежно улыбнулась, - он слишком боится привязываться к кому-то, этому человеку не хочется снова обрести и потерять.

Когда Минория сказала это, на глаза Эмили навернулись слезы.

- я никогда не буду счастлива…

- ошибаешься, - произнеся это, Минория поднялась.

- ты уходишь? – Уэдлин подняла на нее глаза.

- прощайте, будьте счастливы, - произнесла Минория, направляясь к водопаду, - это единственное, что я могу вам сказать, девушки.

- спасибо вам, - сказала Мако.

- мы вам очень благодарны за то, что потратили на нас свое время, - присоединилась к ней Рэй.

- прощай, Минория, - почти единогласно произнесли полульфийки.

Вскоре Минория вошла в водопад и как будто бы слилась со скалой, оставив после себя какое-то ощущения спокойствия.

- она как всегда говорит загадками, - пояснила Уэдлин.

Макото встала на ноги и, сняв с головы венок, бросила его в воду. Река подхватила его и закружила в своих водах.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

В королевстве Ветров шел совет. На нем присутствовали три королевы, их приближенные военачальники, принц Эндимион, а так же Серенити и Амалия. Зал был освещен множеством восковых свечей ,все было пропитано атмосферой тайны. Присутствующие были похожи на заговорщиков.

Наконец, Харука поднялась с кресла во весь свой рост и гордо вскинула подбородок.

- я прошу поднять руки тех, кто согласен вступить в войну против Темного королевства и его пособников. Я первая делаю это, - ее рука взмыла вверх, - если мы не поможем Хрустальному королевству остановить Берилл, то очень скоро она покусится ан наши земли, и тогда настанет великое кровопролитие, станут погибать наши мирные жители, женщины, дети, старцы. Я всегда считала, что надо умереть на своей земле, но сейчас думаю, что умирать надо за правое дело!

Среди собравшихся пронесся шепоток, и неуверенно стали подниматься руки. Первыми последовали за Харукой Сецуна и Мичиру. Серенити бросила на Эндимиона взгляд, полный любви и благодарности. Ведь именно благодаря убеждению Эндимиона королевы присоединились к ним.

- решено, - уверенно произнесла Харука, когда руки всех были подняты, - надеюсь, что это решение вы приняли сами, я не под принуждением. Я вам благодарна, друзья мои. Скоро мы выступаем в поход.

Когда совет закончился, Эндимион поймал у дверей Серену и затащил за бархатную портьеру.

- ты с ума сошел, - засмеялась девушка, но Энд заставил ее замолчать, поймав ее губы.

- я жутко скучал по тебе, прости, что не навещал тебя, Серена. Я был занят белами, обучением, говорил с королевами. Я так рад, что они на нашей стороне, - радостно шептал он.

Принцесса обвила его шею руками и крепко прижалась к любимому.

- я так счастлива. Возможно, скоро я увижу маму, - последнее слово она произнесла с непередаваемой нежностью. Она так корила себя за то, что в последнее время грубила Селене. – Почему ты замолчал?

- знаешь, ты не должна вмешиваться все это…это слишком опасно. Особенно брать тебя в поход. Мало ли что может ждать нас в Диких степях, на то они и дикие.

Серена отскочила от него, внутри у нее поднималась волна раздражения.

- да за кого ты меня принимаешь? Думаешь, я буду отсиживаться тут ,в безопасности? На то я и принцесса, чтобы быть со своими людьми!

Эндимион был немного ошарашен такой сменой настроения.

- вредина, - он схватил ее за руку и стал покрывать ладошку поцелуями, - потом поглядим. Моежт, я и вправду тебя недооцениваю.

Серена хмыкнула.

- уже поздно, пошли, я провожу тебя до твоей комнаты, - он потянул ее вперед по коридору.

- как ты себя чувствуешь? – услышала Харука ясный голос.

Королева подняла голову с рук. Она, похоже, так и заснула за столом в своей комнате.

- со мной все нормально, Мичиру, - она поднялась навстречу королеве.

Та стояла посреди комнаты, сложил руки на животе, распущенные волосы и платье из легкой ткани, полы которого колыхались от задувавшего в окно ветра, придавали ей схожесть с ангелом. Ее серьги переливались в ярком лунном свете. Харука взяла ее ладони в свои.

- спасибо, что поддержала меня на совете. Ты мой самый лучший, самый преданный друг.

- так же, как и ты мой, - синеволосая королева сильно сжала ее ладони и с отчаянием взглянула ей в глаза.

- близятся последние времена, море волнуется, а ветер бушует. Я не хочу потерять тебя…

- мы будем вместе, Мичиру, - в голосе королевы прозвучала уверенность.

То, как они разговаривали, выдавало давних подруг, в чьем общении не было ревности, зависти, лишь беззаветная преданность. Ведь они были единым целым и не могли существовать друг без друга.

- ты будешь сражаться наравне со своей армией? – с беспокойством спросила Харука.

- да, так же как и ты. Я поведу в бой моих людей, - эти слова прозвучали слишком жестко в устах такой хрупкой девушки, в глазах полыхнуло недоброе пламя, - мы им устроим бурю.

Харука улыбнулась.

- подожди…- она отпустила королеву, подошла и столу, открыла ящик и извлекла стилет. Сняв ножны, она протянула его Мичиру.

Та спокойно приняла холодное оружие и подошла вплотную к Харуке. Это было похоже на приготовление к какому-то таинственному ритуалу. Королева разрезала тунику Харуки до пояса и сделала неглубокий надрез в ложбинке между грудями Харуки, лицо той даже не переменилось. Потом она разверзала ладонь королевы Ветров. Из раны тонкой струйкой потекла кровь, зазмеилась вокруг запястья и алые капли упали на ковер.

Харука приняла стилет у Мичиру и то же самое проделала с ней. После этого они соединили свои ладони и прижались друг к другу, давая возможность крови смешаться. Мичиру прикрыла глаза и уткнулась лбом в плечо Харуки.

- теперь мы одно целое, братья по душе и крови. Даже на том свете мы не потеряем друг друга и сможем отыскать, - прошептала Харука, чувствуя, как рубашка и брюки пропитываются кровью.

- за то, чтобы мы не потеряли друг друга, - как эхо, отозвалась Морская королева.

Луна продолжала изливать свой свет так же спокойно, ветер играл с ветвями деревьев, а два человека еще очень долго стояли, словно желая срастись, не отпускать друг друга. Ведь если встретишь то, кто близок и дорог тебе, никогда не стоит его отпускать.

Глава 21. Дурман.

В железном тазу отражалось лицо короля Тидея. Он зачерпнул воды и плеснул себе на лицо, чтобы хоть немного освежиться. Эта темница отличалась от той, в которой его содержали раньше. Эта располагалась высоко, и воздух был свежее. Но он один в этой проклятой камере, без своих товарищей, которые томятся в подземелье, среди человеческих испражнений, крыс и болезней. Когда он думал об этом, его душа наполнялась гневом, а глаза вспыхивали недобрым блеском. Это роднило его со старшей дочерью. Король от ярости и осознания собственного бессилия опрокинул таз, раздался грохот, и вода залила пол.

Тут же заскрежетал замок, и Тидей подумал, что сейчас стражники начнут на него орать. Но на пороге открывшейся двери показалась та, которая заточила его тут. Она была облачена в блинный черный балахон, а волосы забраны серебряной сеткой. Тидей усмехнулся.

- ты что, Берилл, на собственные похороны собралась? Я тебе это устрою.

Та лишь ухмыльнулась, в ее глазах было что-то таинственное, как будто королева что-то затевала.

- не глупи, Тидей, мне надоели твои дурацкие театральные фразы.

- зачем ты пришла ко мне, ведьма? – сквозь зубы процедил король, чувствуя, как его парализует жгучая ненависть. Он ее ненавидел за ее жестокость, не свойственную женщинам, за ее талант плести интриги, обещать людям золотые горы и использовать их в своих интересах, ненавидел за властность, исходящую от нее. И Берилл это ощущала.

- я пришла сообщить вам, что развязка близка, мой король. Скоро, совсем скоро все очаги сопротивления будут потушены, и тогда настанут новые порядки, там я буду властвовать. И даю тебе еще один шанс – или ты станешь моим мужем, поклянешься никогда мне не перечить и тем более не поднимать на меня руку, либо…- на ее губах расцвела улыбка, - я убью твоих отпрысков, если их встречу, а потом сгною тебя в этой темнице.

Тидей поднял на нее тяжелый, полный презрения взгляд. Его кулаки были сжаты так, что костяшки побелели, однако лицо оставалось спокойным.

- ты от меня ничего не получишь, запомни, что шантажом и насилием ничего нельзя добиться. Ты останешься ни с чем.

Берилл гордо вскинула голову, ее бледные щеки окрасил румянец.

- как знаешь, король Тидей…вернее, бывший король…Сегодня я получу новую поддержку, гораздо более мощную, чем армии моих соратников-идиотов. Она не сравнима ни с чем, ибо это древняя и великая сила, равной которой никто не видел. Весь мир содрогнется, когда мои всадники пройдутся по нему огнем и мечом!

«Она не в себе» - подумал мужчина, видя, каким маниакальным светом горят ее глаза.

- а я тебе не верю, - спокойно произнес он.

Берилл круто развернулась и вылетела в коридор, захлопнув дверь. Стражники бросились запирать замок.

- ваше величество, все готово, - королеву догнал неопрятный слуга лет пятидесяти. В руке он зажимал свиток.

Берилл удостоила его вторым взглядом и кивнула.

- отлично, Тофф. Идем в подземелья.

Они миновали много ступеней и пролетов, когда, наконец, вошли в туннель. Факелы мрачно освещали его, а по стене тянулись тени от королевы и слуги. Дойдя до массивной деревянной двери, обитой железными полосками, Тофф достал из кармана длинный ключ и отпер ее. Берилл обернулась и заметила, что за ними следуют два всадника. Интуитивно она почувствовала, как от этих здоровых, закованных в доспехи мужчин, исходили волны страха. Они боялись того, что королева хочет совершить.

«Недоумки».

За дверью располагался огромный мрачный зал, в котором пахло сыростью, несмотря на то, что слуги протапливали его всю ночь. На стенах висели горящие факела, а потолка почти нельзя было увидеть, так он был высок. Королева медленно двинулась вперед, делая знак Тоффу следовать за ней. Тот молча повиновался и пошел следом.

Этот зал был построен много веков тому назад для поклонения древнему божеству – Сенгуру, олицетворению войны, страха и вероломства.

Предки Берилл поклонялись сонму богов – великой Ламине, богине колдовства, Зидхи – богине материнства и плодородия, Ангмару – богу наук и учения, Сенгуру и некоторым другим. Однако, примерно пятьсот лет назад имена этих богов канули в забвение. И теперь Берилл хотела воззвать к Сенгуру, чтобы он проснулся и помог своему народу, который бросил и отверг его, когда в Темное королевство стали проникать ростки христианства.

В противоположном двери конце зала стояло изваяние Сенгура. Это был широкоплечий обнаженный мужчина, обе его руки были согнуты в локтях. В правой он сжимал змею, которая разинула пасть и, казалось, что сейчас из нее вырвется шипение. В левой он сжимал за волосы отрубленную голову. Увидеть такое божество было зрелищем не для слабонервных. В глазницы были вставлены крупные рубины. А вообще Сенгур выглядел как обычный человек.

За статуей находился большой камин, а перед ней располагался параллелепипед из черного мрамора, вся его поверхность была изрезана руническими знаками, в каждом конце на больших кольцах крепились четыре длинные заржавевшие цепи. Это был жертвенный стол.

Верили, чтобы заручиться поддержкой могущественного Сенгура, король, который вел в бой свое войско, должен был принести в жертву божеству свою дочь или другую кровную родственницу. Девушка должна быть молода, красива и обязательно девственна. Несчастную оставляли прикованной к столу на всю ночь, объявляя ее невестой Сенгура. Наутро за ней приходили и обнаруживали либо помешавшейся от страха, либо мертвой. Но после этого королю в бою был обязательный успех. А самое странное то, что девушки рассказывали, что статую оживала. Сам король Металлий пятьсот лет назад приковал на этот стол свою единственную дочь – шестнадцатилетнюю Джиразоль, а спустя несколько месяцев после этой постыдной церемонии она наложила на себя руки. В последний раз этот обряд практиковался триста лет назад. Однако наутро принцесса была растерзана. После этого он ушел в забвение.

Тофф прекрасно знал об этом из книг, и его волновал один вопрос – кто станет невестой Сенгура? Об этом он и спросил у Берилл.

- ваше высочество, простите, но кто станет невестой? У вас ведь нет дочери, племянницы, молоденькой сестры…

Презрительный взгляд Берилл заставил слугу умолкнуть и съежиться.

- ты безмозглый осел, несмотря на свой возраст, ты не нажил ума, Тофф. Неужели не понятно, что невестой буду Я?!

Мужчина открыл рот от удивления. Он знал Берилл с отрочества, он всегда был самым верным ее слугой, она не держала от него секретов, а также он знал, что королева все еще девственница. И как он мог не раскрыть ее намерений? Но возраст…ведь Берилл тридцать три, а невестами всегда были молодые. Но с другой стороны Берилл была свежа, как роза, на ее лице не было морщин, а тело было идеально и желанно. И это компенсировало возраст. Тофф всегда поражался смелости своей повелительницы.

- дай сюда свиток, - она выхватила из рук слуги пергамент и развернула его. На нем были начертаны заклинания для пробуждения Сенгура, - давай, не стой, как истукан, подбрось травы в очаг, - повелела Берилл.

Тофф молча повиновался. Он снял с пояса мешок с дурманной травой и стал щепотка за щепоткой подкидывать траву в очаг. Тем временем Берилл осматривалась, затем встала на колени перед статуей Сенгура и развернула свиток. Ее изнутри раздирало желание поскорее заполучить желанную поддержку старинного божества. Многим это могло бы показаться глупой легендой, но жажда власти у королевы была сильнее разума.

Тофф закончил свою работу, огонь трещал, по залу медленно распространялся сладковатый дурманящий аромат, от которого кружилась голова. Берилл ровным голосом стала читать заклинание пробуждения и вызова Сенгура, она будто бы отошла от реальности и находилась где-то далеко. Тофф отошел к двери и с волнением наблюдал за этой картиной. Огонь, горевший позади изваяния, окружал его, как ореол. Слуге казалось, что вот-вот он оживет, змея начнет извиваться в руке, а с мертвой головы закапает кровь.

Королева прочла заклинание и положила пергамент на пол, потом встала на ноги, гордо распрямив плечи, ее руки легли на застежки балахона. А через несколько секунд он свободно упал у ее ног. Берилл стояла на холодном полу, в холодном зале совершенно обнаженная, не замечая троих мужчин. Она их не стыдилась, так как не считала за людей, для нее они были чем-то вроде мебели. Берилл вплотную подошла к статуе и сжала в ладонях его лицо, потом прильнула всем телом и впилась губами в его холодный каменный рот.

Затем женщина резко развернулась к стражникам, как бы напоминая им об их обязанностях. Мужчины неуверенно сдвинулись с места и стали пересекать зал, стараясь не глядеть ниже подбородка повелительницы. А она сама легко и непринужденно вспорхнула на мраморную плиту и легла, как на брачное ложе. Стражники осторожно надели цепи ей на ноги и на руки, а потом замкнули. Железо, как и стол, были смертельно холодными, но Берилл это волновало меньше всего. Ведь если старинные сказанья не выдумки, то уже завтра она обретет удачу в последнем, решающем бою.

- приходите за мной утром, - приказала она, давая понять всем, что пришло время оставить ее одну.

Когда Тофф запер снаружи дверь, королева первый раз за это время ощутила суеверный страх. Она тут наедине с древним, возможно очень опасным божеством, она побеспокоила его заклинанием, неизвестно, как он отнесется к этому. А на руках и ногах еще и цепи. Женщина согнула руки и ноги, цепи позволяли это сделать.

«Скоро все решится…- подумала она, закрывая глаза, - лучше мне сейчас поспать».

Приятный запах дурманной травы заполнил помещение, вытеснив весь воздух, на лбу королевы выступили бисеринки пота, тело налилось свинцом. Горение этой травы навевало морок и видения. Берилл погрузилась в сон без сновидений.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

Два эльфа передвигались по лесу, не производя никакого шума, на них были надеты плащи, благодаря которым они сливались со снежным лесом. На вершине холма они остановились. Как сразу можно догадаться, что это брат и сестра: Регул и Каландра.

- вот и все, - немного устало выдохнула Каландра, - наши поиски окончены.

- наши поиски окончены, - как эхо, вторил сестре Регул, - что же дальше? Мы же не можем их всех убить?

Пальцы Каландры сжались на локте брата, как клешни.

- умрет только один. Я его чувствую, он близко. Ты его тоже чувствуешь.

- и он нас чувствует, - сказал Регул.

- мы должны как можно скорее вернуться в Темное королевство и рассказать о том, где лагерь мятежников. Я попрошу Берилл, чтобы ее войны лишь пленили наших собратьев, но не убивали. Как никак, это последние из нашего племени. Королева дарует нам титул и землю в обмен на усмирение эльфов, а я это смогу. Я уверю их в том, что сопротивляться не имеет смысла. Мы вернемся на наши исконные земли, где будем возрождать наш народ, когда в нем не станет одного эльфа – нашего отца. Именно из-за него наши несчастья, из-за него умерла наша мать, - услышал Регул голос сестры, который шелестел, как ветер в кронах деревьев.

- а почему бы нам сейчас не поговорить с ними?

- ты с ума сошел? Думаешь, они нам поверят, пока жив их предводитель? Я уверена. Что он знает о том, что это мы два десятка лет назад сдали бывшее месторасположение лагеря. Эльфы сдадутся, когда у них не останется выбора.

Со стороны это могло быть похоже на бред, но Каландра свято верила в то, что страдает из-за отца, так же, как и ее народ. Она больше верила Берилл, которая обещала все, если они смогут усмирить бунтующих эльфов.

- идем, - Регул обнял сестру за плечи и увлек с чащу.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

Берилл открыла глаза и почувствовала, как затекло все тело, оковы врезались в щиколотки и запястья, ее окружала полутьма. Она не могла сказать, сколько проспала, так же, как и что ее разбудило. Но это выяснилось очень скоро.

Женщина уже перестала верить в успех своей затеи, ведь доподлинно неизвестно, есть ли вообще те боги, которым молились ее предки. Вдруг справа она услышала звук падения, как будто на пол шлепнулся капустный кочан. Она подняла голову, посмотрела вбок и обомлела.

Медленно-медленно изваяние Сенгура стало оживать, древнее божество просыпалось ото сна. Упавшим предметом оказалась голова, которую он сжимал в левой руке. Змея уже шевелилась и как припадочная обвивала его руку, словно пытаясь раздавить. Берилл четко видела, как шевельнулась нога, и Сенгур сделал шаг по направлению к ней. Берилл показалось, что ее нутро сжалось от страха и ужаса.

«Наверное, это сон или действие травы, ведь она вызывает видения».

Но человек казался вполне реальным. Где-то глубоко в голове она услышала его голос.

«Зачем ты выдернула меня из такого сладкого забвения, женщина? Что тебе надо от Сенгура? Говори, ты хочешь поплатиться жизнью?»

«Мне нужна твоя сила, возьми меня и принеси удачу и победу в моей войне» - мысленно отвечала она.

«Женщина, которая воюет?...- он усмехнулся, - ну ладно, посмотрим, достойна ли ты моей помощи».

Сенгур приблизился к ней, Берилл старалась не смотреть, но ее преследовали его рубиновые глаза, горевшие очень ярко. Сбоку она слышала его тяжелое хриплое дыхание. Женщина зажмурилась.

Вот его рука легла на ее горло, совсем близко зашипела змея и скользнула ей на ноги, а потом на пол. Странно, но палец был не каменный, а человеческий, только вот слишком холодный для человека. Берилл услышала, как божество усмехается.

«Как ты осмелилась призвать меня?»

«Я хотела получить твою поддержку, Сенгур, - все больше смелея, думала королева, - мне нужна настоящая мощь и удача для того, чтобы одержать верх и разгромить наголову войска Хрустального королевства».

«Так ваша война все еще длится? В последнее время мне приносили жертвы только во имя этой цели. Ну, хорошо, я покажу тебе, что такое настоящая мощь первозданного хаоса, чьим порождением я являюсь, и ты узнаешь, насколько я могу быть жестоким. Ты пожалеешь, если не понравишься мне, или станешь властительницей этого мира. Пусть они молятся тому, своему Богу, а я щедро вознаграждаю тех, кто верит в меня» - на этом Сенгур закончил свою речь, и Берилл увидела, как он взобрался на стол и наклонился над ней.

Его тяжелая ладонь легла ей на живот и поползла выше, остановившись на груди. Королева обуздала свой страх, она знала, что если хорошо ублажит великое божество, то он сдержит слово и щедро наградит ее. Это вселяло уверенность. Берилл подняла руку, загрохотав цепями, и положила ее на плечо бывшего изваяния. Рука Сенгура сжала ее грудь, что женщина закусила губу от боли. Он склонился к ее лицу, и щеку Берилл обожгло холодное мертвенное дыхание, Сенгур впился в ее губы грубым поцелуем, его руки стали шарить по телу королевы, гладить его, сжимать и исследовать.

Берилл обвила руками его шею и притянула еще ближе. Если смотреть с точки зрения христианина, то она любила сатану или языческого бога. И это доставляло женщине удовольствие, она упивалась тем злом, что нес в себе Сенгур, принявший столько жертв.

Сенгур улегся между ног Берилл, та обвила ногами его бедра, и он вошел в нее, тем самым, причинив сильную боль. Но королева даже не пикнула, она лишь стала остервенело целовать его лицо и шею. Божество было грубым и ненасытным, раз за разом Сенгур брал королеву, а та не протестовала, она изо всех своих сил старалась понравиться ему.

Спустя несколько часов женщина устало запрокинула голову и закрыла глаза. Ее губы болели, как будто их прижгли раскаленным железом, ссадины от оков кровоточили, тело ломило. Сквозь сон она услышала обещание Сенгура послать ей удачу и помощь повергнуть противника. После этого Берилл погрузилась в глубокий сон.

С первыми лучами солнца Тофф отпер Тверь в подземный зал и пошел прямо к королеве. За ним следовали те самые стражники. Изваяние Сенгура стояло на месте, все было так же, как и прежде. Похоже, королева была жива и здорова. Тоффу показалось, что ничего не произошло, а идея Берилл вызвать какого-то духа было бредом. Он разбудил женщину.

Та открыла глаза и рывком села на столе. Стражники сняли с нее цепи, и Берилл осмотрела руки и ноги, заметив, что с ними все в порядке, даже синяков нет. Потрогала губы – те тоже в полном порядке. Она не знала, радоваться ей или горевать, ведь, наверняка это были видения, навеянные дурман-травой. Тофф подал ей балахон, и королева прикрыла свою наготу.

- как вы? – спросил слуга.

- все отлично, - презрительно бросила она, поднимаясь.

Сев на столе, она велела стражникам отвернуться. На королеву падал свет от факелов, принесенных ими. И тут она узрела засохшую струйку крови на своем бедре и обомлела. Потом перевела взгляд на Сенгура.

«Так это не было сном…Я стала шлюхой демона».

Одевшись, она быстрым шагом последовала к выходу из зала. У самых дверей она остановилась и бросила прощальный взгляд на изваяние.

«Благодарю» - подумала она и вышла, чтобы никогда не возвращаться обратно.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

В эту ночь он ощутил давно не посещающие его чувства, они нахлынули на него, как гигантская волна, заставив вздрогнуть и проснуться в холодном поту. Эльф сел на кровати и приложил пальцы к вискам, пытаясь прийти в себя и разобраться в своих чувствах. Но это удалось не сразу.

Во-первых, он ощутил чудовищный всплеск темных сил, Орант знал, что в мир на время проникло что-то очень древнее и злое, возможно, какой-то демон, много лет пробывший в заточении. Его кто-то вызвал и помог на время ожить.

Во-вторых, он почувствовал сразу две ауры, такие, которые не мог спутать с другими. Нечто подобное он ощутил, когда встретил Макото. Несмотря на присущие ему спокойствие и холодность, это событие сильно взволновало его, ведь он очень, очень давно такого не чувствовал. Ожили призраки его прошлого, его жизни, где он был еще не один, а со своими детьми. Орант знал наверняка, этой ночью они были ЗДЕСЬ. И так же, как двадцать лет назад, их сердца переполняет злоба и обида. Но поздно было что-либо предпринимать, нельзя было преследовать их, да и все равно их не догнать. Эльф знал, что это не последняя встреча.

Из его груди вырвался вздох, он не мог поверить, что его дети способны на такие злодеяния, столько убийств невинных существ, дриад, эльфийских детей, которых Сардер послала на разведку…Это в голове не укладывалось, однако, было правдой. Что заставило их сойти с истинного пути? Неужели всему виной он? Он забыл о них после смерти Тиваэль, постоянно занимался своими делами, оставив детей на других. Не исключено, что они винили его в смерти матери, и возненавидели. Каландра всегда была для Оранта далекой, как чужая планета, а потом стала еще дальше, словно они друг друга и не знали.

Орант решил, что настало время рассказать все Лите, своей крестнице. Эльф поднялся с постели и, накинув плащ, отправился на улицу.

Рассвет только занимался, но дозорные уже занимали свои позиции. Орант отправился на свое любимое место на уступ скалы, с которого можно было видеть все, как на ладони. Он никого не ожидал там встретить, но все-таки встретил.

- крестный? – услышал он голос Литавры.

- ты уже не спишь?

- нет, мне было душно, и я решила немного освежиться, - девушка запустила пальцы в свои волосы и взбила их.

Она не могла спать, потому что думала о том, что сказала ей королева фей.

- что произошло? Ты такой…серьезный. Мне даже тревожно.

Крестный присел рядом с ней и посмотрел ей в глаза.

- ты помнишь моих детей, о которых я тебе рассказывал?

-помню…- выдохнула Мако, а ее сердце забилось. Орант сам захотел рассказать ей о себе побольше, и это ее обрадовало.

- сегодня ночью они обнаружили, где мы скрываемся. Я это почувствовал, это неуловимое тепло, которое отличает нас от других.

- как?! – глаза Макото широко раскрылись, - что это значит? Они же умерли двадцать лет тому назад…

- нет, я не сказал, что они умерли физически, на самом деле они умерли духовно, потому что предали нас, своих собратьев, Темному королевству. Не знаю, что их побудило решиться на такой шаг, ведь мы все должны были быть едины. Этими предателями, сдавшими наш бывший лагерь, оказались мои дети! – в последних его словах прозвучала боль и тоска, - я дано об этом догадывался, но не мог поверить до конца. А теперь прошла пора сомнений. Я во всем убедился и тот кинжал, найденный на месте убийства еще одно доказательство.

- но зачем? – на глаза Литы навернулись слезы, она не могла видеть своего такого родного человека в таком состоянии, его боль стала ее болью, - я знаю, как тебе тяжело ощущать, что твои дети предатели. Но у них же была причина так поступить? Что их прельстило?

Орант молча встал и, сжав пальцы на запястье Литы, потянул ее за собой. Девушка молча повиновалась. Крестный привел ее оружейный зал, где на стенах висели красивейшие мечи и луки, он подошел к большому сундуку и поднял крышку. Макото не терпелось узнать, что же такое он делает. Орант достал из сундука кольчугу, которая ярко блестела даже в свете нескольких факелов, он развернул ее и протянул крестнице, колечки издали тонкий мелодичный звон.

- это настоящее сокровище, счастлив тот, кто ей будет обладать. Она принадлежала моей жене, а теперь я дарю ее тебе. Она облегает тело, как вторая кожа, а по прочности равна камню. Ничто не может разрубить ее, нет на свете такого меча. И копье, и стрела не пройдут сквозь эти кольца, из которых она сделана.

Глаза девушки блеснули подобно этой кольчуге, она прежде никогда не видела такой изящной работы. Мако приняла ее из рук крестного и бережно прижала к груди.

- много-много лет назад ее выковал мой отец из застывшей крови дракона. Это был один из последних драконов…- Орант опустил глаза, - металла хватило всего на две кольчуги, второй у меня нет, она у другого человека.

Макото не стала спрашивать у кого вторая, ведь если крестный захочет, то сам скажет. Вдруг он снова склонился над сундуком.

«Неужели он мне еще что-нибудь подарит?» - подумала она. Получить еще один подарок типа этого ей было бы очень и очень приятно.

Эльф извлек длинную, примерно в две ладони острую тонкую и блестящую спицу, на конце ее был стальной шарик, инкрустированный янтарной крошкой. С торжественным и напряженным лицом Орант протянул ее девушке.

- она остра, как жало, прочна, как камень, никогда не ржавеет, и только это может пройти сквозь кольчужные кольца прямо в сердце врага. Если ты встретишь того, как ком будет одета такая же кольчуга, как у тебя, то только этой спицей сможешь победить. Пришей к рукаву своей куртки узкий карман и вложи в него вот это, пусть спица всегда будет с тобой, на всякий случай. Мало ли что может произойти, - туманно изрек Орант, но уточнять он явно не собирался.

- спасибо, - кивнула Макото и под влиянием чувств, нахлынувших на нее, кинулась крестному на шею и крепко обняла его.

А примерно в это же самое время Уэдлин обдумывала все, что рассказывала Литавра по пути из мира фей. Она рассказала о том, как любила ее троюродного брата короля, а он жестоко обманул ее. Лин всегда остро чувствовала эмоции других людей, ей вдруг страстно захотелось что-нибудь сделать, чтобы помочь Лите. И выход она видела только один – поговорить с Нефритом. Поговорить опять, спустя два года.

Кто знает, как на этот раз он встретит родственницу, тогда он отпустил ее и не стал сажать в тюрьму. Но судя по рассказу Мако, он стал каким-то кровожадным монстром. Может, ей удастся открыть глаза Нефа на то, что его народ устал от войны, и не имеет смысла воевать на стороне Темного королевства, лучше всего присоединиться к тем, кто прав, а не к агрессорам.

А еще Лин надеялась, что сможет убедить брата в том, что он до сих пор, несмотря ни на что, любим принцессой Грозового королевства. Может, это повлияет на дальнейшее решение Нефрита.

Не долго думая, Уэдлин в спешке оделась, взяла одного из немногих коней и уже собиралась незаметно покинуть лагерь, как ей снова попался давний соперник Гринвэйл. Он появился будто из ниоткуда и теперь перегородил ей дорогу и намеревался испортить весь замысел.

- Грин, прекрати преследовать меня, - возмущенно прошептала полуэльфийка.

- успокойся, Уэдлин, я просто тренировался, пока многие отдыхают. Я вообще-то хотел побыть один, но мне подвернулась компания в твоем красивом лице, - он нагло улыбнулся.

Девушке захотелось вцепиться в лицо этому ухмыляющемуся блондину.

- мне некогда с тобой время попусту тратить, найди себе другого собеседника! – она дернула поводья лошади, но эльф снова встал у нее на пути.

- куда ты направилась одна? Хочешь, чтобы тебя схватили вражеские солдаты?

- мне Орант поручил кое-какое дело, - соврала она, - а теперь уйди и дай мне проехать.

Лин в душе чувствовала удовлетворение от того, что Грин будет думать, что Орант предпочел доверить ей, а не ему важное задание. Юноша хмыкнул и отступил в сторону.

Неф только что закончил просматривать отчеты о том, как идет набор в армию новобранцев. Он потер рукой усталый лоб и заморгал. В деревнях и городах остается все меньше и меньше трудоспособных мужчин и юношей, народ роптал, женщины не отели отпускать воевать своих мужей и сынов, многие уходили и прятались в лесах, лишь бы не попасть в армию, ведь если это случится, то для многих из них будет единственный путь на тот свет

Как раз, когда он обдумывал эти безрадостные факты, дверь в его комнату открылась, и на пороге показалась Варьен, глаза стыдливо опущены, на руках она держала Томаса – их трехлетнего сына. На руках матери он был просто маленьким ангелом, но Неф знал, что стоит ему оказаться в объятиях папочки, то Том превратится в настоящее исчадие ада. Однако Неф временами узнавал в нем себя.

Король поднялся им навстречу, стараясь не показывать своей усталости и взял незаконнорожденного сына на руки. Ребенок был поистине прелестен, совсем как ангелок. Он давно умел разговаривать, но с Нефритом предпочитал не общаться.

- вам не будет угодно чего-нибудь? – вежливо поинтересовалась женщина.

- нет, Варьен, ничего не надо, - Неф гладил сынишку по спине и вдруг почувствовал, как детские ручонки ухватили его за волосы и сильно дернули, - эй, в чем дело? – с улыбкой спроси лон, отстраняя от себя Томаса.

Тот лишь обиженно надул пухлые губки и захныкал. Мужчина нежно щелкнул сына по носу и взглянул в глаза Варьен. В них читались грусть и молчаливый укор. Невольное раздражение захлестнуло Нефа. Как она может на него обижаться? Ведь он не принадлежит ей!

Вдруг распахнулось окно, и холодный ветер ворвался в комнату, занавески запузырились и опали. На улице прямо перед окном закачалась большая ветка. Неф приподнял подбородок Варьен и серьезно спросил:

- что с тобой происходит?

- та отняла его руку от лица и покачала головой.

- ничего…со мной ничего. Но я вижу, что вы изменили свое отношение ко мне, я не так нужна вам, как раньше. Вы ходите такой задумчивый, напряженный…и, я не знаю…- она сокрушенно положила голову ему на грудь и расплакалась.

Том заворочался в объятиях Нефрита и стукнул его по носу. А сам король почувствовал укол совести, ему было жаль эту пухленькую добрую Варьен. Воистину он портил жизнь всем женщинам, которые его любили.

А Томас получал удовольствие от того, что весьма ощутимо пощипывал отца за щеки.

- какой вредный характер, узнаю себя в детстве, - он передал его на руки матери, - сынишка, позволишь поцеловать тебя напоследок?

Но сынишка больше хотел врезать пухленьким кулачком Нефу в губы. Король еле успел увернуться. Варьен кинула на Нефрита прощальный тоскливый взгляд, прежде чем войти из комнаты, унося на руках Томаса.

Король закрыл окно и задернул шторы. К тому же смутно ощущал чье-то присутствие. Интуиция его не подвела. В два шага достигнув кровати, он распахнул балдахин и увидел…сидящую на его кровати девушку. Она бесстрашно взирала на него снизу вверх. .

Мужчина схватил ее за отвороты куртки, рывком сдернул с кровати и притянул к себе.