TENSTAR

Глава 17.  Лепестки на снегу.

     Зойсайт, король Золотого королевства, восседал на троне своих предков в тронном зале, где он готовился принять королев из Теневого и Морского королевств. Он был одет в костюм из кремового бархата с ярко-оранжевой окантовкой.

     Ами стояла в толпе придворных, снедаемая любопытством. Она не могла дождаться, когда же войдут королевы. Ей было интересно, красивы ли они, умны ли? Но, судя по всему, да. Ведь не даром же они королевы и их земли процветают. Больше всего девушка хотела узреть королеву Мичиру, ведь Зойсайт ей сказал, что Берилл очень хотела, чтобы эта королева стала его женой. Зой ей все рассказывал, в том числе и то, что он наотрез отказался от этого.

      Под торжественную музыку слуги открыли широкие двери и в зал вошли люди. Это шествие возглавляли две женщины необычайной красоты. Безусловно, они были королевами. Теперь они отдохнули после дороги, и выполнялся обычный церемониал приветствия правительниц придворными Золотого королевства. У одной из них были вьющиеся волосы цвета морской волны, уложенные в прическу, несколько завитков спускались на плечи, покачиваясь в такт движению. Ее голову украшала маленькая золотая корона с бриллиантами и сапфирами. Королева  была облачена в ярко-синее платье с глубоким узким треугольным вырезом и высоким воротником. Ее изящную шею украшало жемчужное ожерелье. Королева Мичиру  держала спину прямо, с достоинством, ее подбородок был высоко поднят. Ами почему-то показалось, что она только что вышла из родного моря на негостеприимный и ветреный берег.

     У второй королевы были длинные темные и очень густые волосы, на которых играли малахитовые блики. Этот роскошный водопад свободно струился по ее фигуре до самых бедер, не скрепленный ничем. У королевы Сецуны был строгий, но честный и открытый взгляд, очень красивые глаза странного темно-вишневого цвета, присущего только жителям ее королевства. Она была одета в атласное темно-зеленое платье, которое идеально подходило к ее волосам. Оно было строгим, ни одного лишнего украшения, банта или оборки. Голову венчала витая корона из черного серебра, инкрустированная рубинами.

     Зой встал с трона и, поклонившись женщинам, поцеловал их руки, потом пригласил сесть на роскошные кресла по обеим сторонам от трона. Мичиру проделала все с изящной непринужденностью, словно всю жизнь лишь этим и занималась. Королева Сецуна, наоборот, держалась церемонно и строго. Амалия увидела, что на небольшое кресло рядом с Сецуной села девушка, даже почти девочка. Ее фигурка была затянута в тяжелое бархатное платье фиолетового, почти черного цвета. Она напоминала собой бледную фарфоровую статуэтку, ее ничего не выражающие темные глаза были устремлены в сторону придворных. Ами догадалась, что это младшая сестра Сецуны, пятнадцатилетняя принцесса. Молодая девушка явно ощущала себя не в своей тарелке, но старалась ничем это не показывать.

     После того, как все почетные особы расселись, начались подношения даров королю Зойсайту. В тронный зал словно стала вливаться река слуг Морского королевства, разодетых в свой национальный цвет – синий. В руках они несли шкатулки с жемчугом, которого было в изобилии Морском королевстве, дорогие ткани, блинные узкие клинки, на рукояти которых были оттиснуты изысканные орнаменты.

      Потом настала очередь королевства Теней. Слуги, одетые в черное и серебро, начали делать подношения от имени своей королевы. Среди подарков была посуда из серебра и полудрагоценных камней, которые водились в Теневом королевстве, окруженном горами. Оружие и доспехи, более тяжеловесные и широкие, чем у Морского королевства.    

     После этого циркачи и артисты из обоих королевств показали прекрасное представление, однако, на него удалось полюбоваться только придворным, так как король и королевы были заняты переговорами.

     В целом, у Ами сложилось благоприятное впечатление о монархинях. Она стояла достаточно близко, чтобы разглядеть выражение их лиц. Больше всего девушку поразили глаза Мичиру, аквамариновые, в обрамлении длинных темных ресниц, такие глубокие и проницательные. Блеск ее глаз, ослепительный, но холодный, манил, как морские просторы.

     Один раз взгляды принцессы и королевы пересеклись, они смотрели друг на друга долго. Ами показалось, что королева Мичиру заглянула ей в душу. Они были так похожи, речная принцесса и королева океанов.

                                       ********

  - откройте!!! Немедленно выпустите меня!!! – Минако изо всех сил молотила кулаками в дверь.

     Ее ужасно взбесило то, что Кунсайт запер ее в своей комнате и не разрешал никуда отпускать.

     «Да как он смеет распоряжаться моей жизнью?! Как может так обращаться с принцессой?! Я ему не слуга!» - дрожа от ярости, думала Минако.

     Видя, что попытки не увенчались успехом, и суровые стражники не собираются отпирать дверь, девушка устало рухнула на постель. За окном стемнело, и лишь бледная луна и снега освещали холодные бескрайние просторы.

  - мне ни за что не выбраться из этого плена, - сокрушенно прошептала она, - если я и сбегу, то ни за что не выживу на таком холоде в одиночку.

     И тут ее охватил новый порыв раздражения, и Мина подскочила к двери и стала орать.

  - э-эй! Деревенщина! Немедленно прикажи выпустить меня! Прикажи открыть дверь! – она думала, что все равно не добьется успеха, но стражники донесут королю, что пленница оскорбляет его, и пусть у короля физиономию перекосит от ярости. Мало того, что он ее украл, так еще и запер в комнате!

  - а ну откройте! Кунсайт, ты тупица! Я тебя ненавижу! Урод! Варвар! Грубый крестьянин! Де-ре-вен-щи-на!!! Мне было противно, когда ты целовал меня! Ты просто тварь! – на последнем слове Минако закашлялась, у нее заболело горло от криков.

  - эй, леди, потише! – из-за двери раздался глухой голос стражника.

  - слушайте, какой ваш король сволочь! Похитил беззащитную девушку! Принцессу! Обращается, как с преступницей! – вновь зашлась воплями Мина.

  - если вы не замолчите, то нам придется пожаловаться королю.

  - да, у нас уже голова болит от ваших криков, - поддакнул второй.

  - жалуйтесь! Но я все равно не перестану кричать! Пусть вас замучает совесть! – с этими словами Минако стала колотить в дверь.

     Один из стражников закатил глаза и застонал, второй заткнул уши.

  - нет наказания хуже, чем слушать истеричек, - шепотом сказал он товарищу по несчастью.

  - за что король нас так наказал? – сокрушенно спросил второй.

     Еще около четверти часа мужчины слушали причитания и угрозы пленницы. Девушка, потеряв надежду на добросердечие стражей, бессильно села на пол.

  - пожалуйста, выпустите меня, мне нужно срочно поговорить с его величеством, - ее голос стал тихим и покорным.

  - нет, леди, мы не можем нарушить приказ.

  - мне нужно срочно, это очень важно.

  - что вам нужно ему сообщить? Мы можем передать.

  - это предназначено только для ушей короля.

     «Черт бы его побрал».

  - нет, - прозвучало жестокое и короткое слово.

     Девушка сжала кулаки от досады. Ей нужно было срочно придумать причину, чтобы повидаться с королем, и чем серьезней будет причина, тем лучше. И вдруг на нее снизошло озарение.

  - я хочу признаться королю Кунсайту, что знаю, куда отправилась его жена, королева Шерл, - промолвила она.

     Стражники заволновались и решали, как им быть. Но что-то подсказывало им, что девушка врет.

  - я говорю правду, поверьте мне. Король запер меня до тех пор, пока я не сознаюсь, куда сбежала его жена. Я образумилась и хочу помочь королю вернуть ее, - как можно убедительней сказала Минако.

     Стражникам было неизвестно, почему девушку заперли в комнате, вполне возможно, что из-за королевы.

  - как ты думаешь, король не разгневается, если мы отведем ее к нему? – шепотом спросил один у второго.

     Тот лишь нервно пожал плечами.

  - хватит сомневаться! Вы же не хотите, чтобы король наказал вас из-за того, что вы помешали мне вовремя сообщить ему важную вещь?

  - нет, не хотим.

  - тогда ведите меня к нему, - приказала девушка.

  - не можем, мы все еще сомневаемся, правду ли вы говорите, леди.

  - а когда король бросит вас в темницу или натравит бешеных собак, вы поверите мне? – ехидно осведомилась Мина, - не упустите свой шанс, и король наградит вас.  

     Несколько секунд стражники ломались, потом в замке заскрипел ключ, и дверь открылась. Стражники проводили ее до кабинета короля и оставили в приемной, а сами удалились, чтобы предупредить его о посетительнице.

     «Теперь он узнает все, что я о нем думаю. Я выскажу все, что наболело».

     Но принцесса в глубине души понимала, что ведет себя инфантильно, как глупый ребенок. Конечно, ей хотелось разозлить ее похитителя, увидеть гнев на его красивом лице, пусть он даже ударит ее. Но так ли это ей надо? Может, во всем виновата не месть, а потребность увидеть его?

     Минако увидела, что дверь в кабинет приоткрыта. Любопытная девушка зашла в королевский кабинет. В нем стояла мебель из темного дерева, сразу опытные руки мастеров, поработавших над кабинетом. В углу горел камин, у окна стоял стол, на котором лежали бумаги и письменные принадлежности, у стены тянулся книжный шкаф, интерьер дополняли несколько кресел с высокими спинками. Тут не было ничего лишнего, все обставлено очень строго и со вкусом. Кабинет освещался несколькими масляными лампами.

     Мина решила подождать короля здесь. Сначала она просто стояла, скрестив руки на груди, затем стала ходить взад-вперед по помещению, потом присела на корточки у огня и протянула замерзшие пальцы, чтобы немного погреться.  

     Ждала она долго, дрова в камине почти догорели. Принцесса даже подумала, сообщили ли стражники об ее приходе? А если нет, то ей что, сидеть тут всю ночь? Или лечь спать на столе? Минако медленно прошла, села в кресло и расслабилась. Вдруг ее взгляд упал на хрустальную резную бутылку, стоящую на столе и наполненную темно-коричневой жидкостью. Любопытство пересилило, принцесса протянула руку, взяла бутылку, вынула хрустальную пробку и вдохнула запах.

     Он оказался сладковатым, крепким и дурманящим.

     «Так вот что пьют все мужчины! – подумала она, - нет, не все. Только короли».

     Мина еще раз вдохнула запах, от которого слегка закружилась голова. Просто грех было упускать возможность попробовать диковинный напиток. Принцесса, воровато оглянувшись, пригубила его. По ее телу пробежала теплая дрожь, напиток обжег горло, и девушка закашлялась.

  - какая дрянь, - сказала она.

     Но вскоре она осознала, что питье не так уж и плохо, к тому же неплохо согревает. И если его пьет Кунсайт, значит оно хорошее. Минако сделал еще один глоток, потом еще…и еще.

     Вскоре ей стало и дурно и легко одновременно. Весь ее страх и неуверенность испарились, осталось лишь одно блаженство. Она не знала, что ее состояние называется опьянение. Сколько пьяных мужчин и женщин она видела, когда была в деревне, но не подозревала, что теперь стала похожей на них. Порядочно захмелевшая девушка поднялась с кресла и нетвердой походкой побрела к двери, но перед глазами все плыло, Минако пришлось схватиться за стол и сесть на него, чтобы не упасть. Она плохо соображала и сильно хотела спать, вдобавок ее слегка подташнивало.

     Кунсайт возвращался к себе в кабинет. Сегодня у него была куча дел, к нему приехали несколько старшин из приграничных городов Ледяного королевства, и начались бесконечные жалобы и просьбы. Старшины передали королю все, в чем нуждался народ. В некоторых районах не хватает дерева для отопления домов, в некоторых люди не могут найти работу, еще где-то объявился грабитель и убийца, который нападает на людей, рискнувших в одиночку переходить лес.

     От всего этого у короля голова шла кругом, но, тем не менее, он считал полезным знать, что нужно его народу, и как идут дела на окраинах королевства. Сейчас он мечтал только об одном – завалиться спать. Но предстояло еще проверить отчеты, вторую неделю лежащие на его столе. Кун прошел мимо молчаливых охранников, несших караул у дверей, пересек приемную и вошел в кабинет.

  - Кунсайт? – раздался тихий дрожащий голос.

     Король поднял глаза на стройную фигурку, сидевшую на его столе и узнал в ней Минако.

     «Нет, это не возможно! Я же запер ее!» - подумал ошарашенный король.

     Стражники не предупредили его о посетительнице, так как почти сразу это вылетело из их дырявых голов.

  - что ты тут делаешь? – спросил он, медленно приближаясь к ней.

     Девушка не отвечала. Подойдя ближе, Кунсайт увидел ее рассеянный взгляд, устремленный на него. Одетая в бежевое платье, с распущенными волосами и бледным лицом, она походила на фарфоровую статую. Король увидел стоящую на столе откупоренную бутылку.

  - ты пила? – невозмутимо спросил он, повертев в руках бутыль.

     Мина созналась во всем.

  - какая же ты глупая, - сказал он, но сказал не с издевкой, а с нежностью и укором.

  - ты сам виноват, - заплетающимся языком выговорила девушка.

     Кунсайт обнял одной рукой ее за талию, второй поддел под колени и взял ее на руки.

  - как ты выбралась из комнаты? – осведомился он, усаживаясь вместе с ней в кресло.

     Минако глубоко вздохнула, опустила голову ему на грудь и потерлась щекой о бархатный камзол. Ей было так тепло и уютно в его объятиях. И плевать на то, что он похитил ее и посадил под замок!

     Мужчина непонимающе смотрел на рассевшуюся у него на коленях девушку. Было странно, что она не кидается на него, как львица, не бранится, на чем свет стоит. Шерл была его женой, но никогда не была с ним так беззащитна и мила. Мина доверчиво прижалась к нему и еще раз глубоко вздохнула. Кунсайт провел рукой по ее гладким волосам, рассыпавшимся по спине, как золотое покрывало. Внезапно им овладело жгучее желание взять ее. Мужчина приподнял ей подбородок и припал к ее пухлым губам.

     Минако попыталась отстраниться, но Кун не дал ей этого сделать. Поцелуй превратился в лавовую реку, обжигающую и беспощадную. Король мог торжествовать. Его строптивая соперница уже млела в его объятиях. Девушка одной рукой обвила его шею, вторую запустила в волосы.

     Кунсайт был удивлен переменой в ее поведении, еще недавно она обзывала его, отталкивала, а теперь она оказалась самой страстной, что у него когда-либо была. Мина поудобнее уселась у него на коленях и вцепилась в его плечи пальцами, руки короля скользили по ее спине, его поцелуи заставляли девушку дрожать от страсти. Она говорила какие-то невнятные слова, но их смысл был понятен ему.

     «Какое же у нее теплое тело, я никогда не видел таких великолепных волос» - думал он.

     Принцесса таяла в его руках, как восковая фигурка над свечой, их страсть передавалась друг другу, еще немного, и Кунсайт бы не смог контролировать себя. Он не встречал женщины более нежной, готовой так самозабвенно отдаться ему. Шерл ни в какое сравнение с ней ни шла, его бывшая жена была с ним холодна, как статуя.

     Кунсайт усадил ее на край стола и наклонился над девушкой, она обвила его шею руками и притянула к себе.

  - какая же ты дурочка…- хрипло прошептал он.

     Да, она хотела его так же, как и он ее. Но Минако была пьяна. А Кунсайт не хотел, чтобы все было ТАК, не хотел легкой победы над этой очаровательной дикаркой. 

     Он взял ее на руки и понес к дверям. Принцесса, похоже, совсем не понимала, что происходит, она продолжала обнимать его, прижавшись губами к его шее. Зайдя в комнату Минако, Кун уложил ее на кровать и поспешил уйти, чтобы не соблазняться.

     Он недоумевал, как могло все произойти так стремительно, желание пронзило все его существо, как молния, оно было таким диким и неукротимым, что ему стало немного досадно за свою слабость.

     «Но, Боже, как же она хороша…»

                                          ********

      Сецуна сидела за столом и рассматривала договора, которые должна была подписать. Комнату освещал лишь тусклый лунный свет, сочившийся в окно сквозь занавески. Но женщина хорошо видела в темноте, так что у нее не возникало неудобств.

     Королева любила побыть в одиночестве, тогда она лучше думала и даже могла предвидеть…

     Сецуна правила в далеком королевстве Теней, скрытом от мира за грядой высоких гор. Двадцати пяти лет от роду, она ни капли не утратила красоты своей юности, даже наоборот, стала гораздо красивее, чем в далекие семнадцать. Ее черты лица оформились, в них угадывалось что-то властное, справедливое и твердое, как гранит. Взгляд ее темно-вишневых глаз был открытым и иногда нежным и покровительственным, как у матери. Все, кому случалось ее видеть, восхищались ее красотой и ровным смуглым цветом лица, она обладала высоким ростом и гармоничным телосложением. Несмотря на то, что ей было двадцать пять, она была не замужем, своих детей у нее не было, и женщина перенесла нерастраченный материнский инстинкт на младшую  сестру – принцессу Хотару.  

     Девушка вошла неслышно, как кошка. Она сложила руки на животе и наблюдала за Сецуной. Королева подняла голову.

  - ты не спишь, Хотару? – прозвучал ее мелодичный голос.

  - я увидела то, что вскоре случится, Сецуна,  - в голосе Хотару звучал страх.

     Девушка смотрела на темную фигуру старшей сестры, купающуюся в лунном свете. Хотару давно знала, что рано или поздно это случится, их королевство вступит в великую войну, и мир погрязнет в распрях, и потекут багровые реки по всей земле. Ей часто снились вещие сны, в которых она видела будущее. 

  - Сецуна, мы должны прекратить политику невмешательства в войну, иначе Темное королевство захватит Хрустальное, и следом настанет наша очередь. Королева Берилл ни перед чем не остановится.

     Сецуна положила руки на колени, она тоже знала, что пора вступать в войну, иначе Берилл захватит и земли Великого Треугольника.

  - все будет так, как распорядится судьба, Хотару, - ее голос звучал отрешенно, будто ее разум находится на том свете, а тело на этом.

                                                   ********

      Рэй изнемогала от усталости, ей казалось, что с каждым шагом силы покидают ее истерзанное тело. Под глазами залегли синие круги, из-за чего, итак большие глаза, казались еще огромней, лицо стало бледно, как полотно, волосы утратили блеск и пышность. Девушке все еще ненавидела эльфов, которые взяли в плен ее мужа, хотя главный из них и предлагал Рэй уйти на все четыре стороны, но та отказалась, так как ни за что не оставила бы Джеда.

     Так проходили дни, и они, наконец, достигли Звездного королевства, где и располагался центр Ордена Креста. Рэй ехала на одной из немногих лошадей, что были у эльфов. Остальные шли пешком, этот народ гораздо больше привык к пешим путешествиям, чем люди, поэтому был более вынослив.

     Девушка спешилась и, ведя лошадь под уздцы, поравнялась с Орантом.

  - когда мы будем на месте? Это путешествие длится много дней! – вознегодовала она, - моему мужу плохо, из-за этих переходов он может умереть.

  - он не умрет, я хороший врач, Рэй. И идем мы совсем не долго, у людей и эльфов разные понятия о времени. То, что много для вас, ничто для нас.

  - ну конечно, - хмыкнула девушка, - вы ведь живете в несколько раз дольше, чем люди. Куда вам спешить?

     Мужчина снисходительно посмотрел на нее, как на маленькую девочку. Его лицо было непроницаемо, вот только в темно-серые глаза улыбались.

     Внезапно их отвлекли чьи-то крики, звали Оранта.

  - Орант! Скорее идите сюда! – звал молодой эльф.

  - что-то случилось? – испугалась Рэй. Голоса были встревоженными.

     Орант молча направился в сторону, откуда его звали. Вокруг одного места образовалось скопление народа, все перешептывались. Пожилой эльф отделился от толпы и поспешил на встречу Оранту.

  - Орант, взгляни сюда, - его голос дрожал, мужчина взял главаря за локоть и повел.

     Эльф протиснулся сквозь отряд и застыл на месте. На земле лежало тело молодого парня, его глаза были неподвижны, а грудь залита кровью. Орант нахмурился и присел на одно колено рядом с юношей.

  - это Тэйлор, - едва слышно вымолвил он.

     В толпе раздался стон, один из эльфов, наконец, разглядел, кем был убитый. Он схватился руками за голову и, упав на колени, закричал как раненое животное.

  - НЕТ!!! НЕТ!!! Только не ОН!!!

     Было странно, что такой внешне выдержанный эльф рыдал, как дитя. Потом он подполз к телу подростка и, обхватив его руками, заревел вновь.

  - не жить тому, кто это сделал!!! Я сам расправлюсь с убийцей моего последнего сына!!!

     Рэй протиснулась сквозь толпу, чтобы понять, что произошло, и ее взору предстала страшная картина. Девушка зажала рот руками, она пыталась заставить себя не смотреть, но не могла отвернуться. Парень выглядел, как живой, Рэй показалось, что его янтарные глаза смотрят прямо на нее. Все портило огромное кровавое пятно на груди.

     Орант выглядел внешне спокойным, хотя внутри у него бушевал ураган. Вдруг он что-то увидел под листьями, его рука протянулась к предмету и подняла его. Остальные эльфы стояли молча, никто из них не пытался оторвать отца от бездыханного тела сына. Наконец, он взял себя в руки и поднялся, его стеклянный и бессмысленный взгляд бродил по толпе. Рэй заметила не стразу, что он смотрит на нее. Постепенно лицо эльфа все больше и больше бледнело. Он резко подскочил к девушке и больно впился пальцами в ее плечи.

  - это люди убили его! Во всем виноваты только вы! Вы!!! – его голос звенел от ярости.

     У девушки кровь застыла в жилах от страха.

  - не смей так на меня смотреть! Прекрати издеваться! Почему ты не чувствуешь страха?!

     Рэй смотрела прямо ему в глаза, не в силах оторваться, а ему казалось, что она издевается над ним. Но он даже не догадывался, что Рей готова умереть от ужаса. Она так не боялась, когда Нейр грозился прикончить ее, не боялась, когда кинулась искать мужа, сражавшегося с этими эльфами. Но она испугалась гнева отца, потерявшего сына. 

  - прекрати, Оксий! Девушка не виновата, - раздался властный голос Оранта. Он вырвал Рэй из цепких рук мужчины и притянул к себе. – Я знаю, кто это сделал, - с этими словами он протянул Оксию небольшой, сантиметров в десять узкий кинжал на цепочке.

     Оксий дрожащими руками принял оружие и стал разглядывать. Наконец, он изрек:

  - я узнал эльфийскую работу, это наши орнаменты.

  - убийцей был эльф, - сказал Орант.

     Рэй подняла глаза на Оранта и увидела, что выражение его лица темнее тучи, глаза застил туман из прошлого, хотя на его голосе это никак не проявлялось.

  - нет, я не верю, - слабо проговорил Оксий, - наш брат не мог этого сотворить…

  - но ведь кинжал мог попасть к людям! – воскликнул один из эльфов.

  - нет, это исключено. И знаю того, кому принадлежала эта вещь, и к кому она попала. Но этот эльф ни за что бы не позволил человеку к ней притронуться.

  - а почему убийца оставил кинжал!? – вскричал Оксий, не веря своим ушам.

  - возможно, он это сделал специально.

     Орант все еще продолжал прижимать к себе Рэй, она чувствовала, как эльф напряжен.

  - и кому же принадлежал этот кинжал? – хрипло спросил Оксий, надеясь, что имя его хозяина укажет на убийцу.

  - он принадлежал мне, - бесцветным голосом произнес Орант.

     Спустя примерно час пути отряд наткнулся еще на один труп подростка. Орант сделал вывод, что он некоторое время оставался жив, пытался уйти, но не смог, он потерял слишком много крови и окончил жизнь в лесу на холодном ветру. Орант, после того как сообщил о том, что кинжал принадлежал ему, ничего не стал больше говорить и сказал, что ему о многом надо подумать. Эльфы не стали ни о чем его спрашивать, смирился даже Оксий. Он решил взять тело сына с собой, чтобы похоронить по обычаю, на земле Ордена. Орант не стал возражать, так как оставалось меньше дня пути.

     Рэй поравнялась с повозкой, на которой эльфы сложили продовольствие, на ней же спал и Джед. Орант постоянно давал ему настойки из каких-то дурманящих трав, поэтому тот все время спал. Так было нужно, чтобы сохранить ему жизнь, ведь ему было опасно даже говорить, не то, что двигаться. Тут же положили и тела юношей, прикрытые плащами.

     Рэй с нежностью и грустью посмотрела в лицо любимого мужа и про себя отметила, что вряд ли выглядит лучше его. Она сама была бледна и слаба, как умирающий. Одно ее утешало, что скоро путь завершится, и они окажутся в Ордене Креста, где окажут необходимую помощь, и где можно будет нормально поесть и выспаться.

     «Как же я устала от всего этого, - думала она, но тут же одернула себя, приказав не расклеиваться и держаться до конца. – Ведь это только начало, нам предстоит великая битва».

  - ты как?

     Рэй вздрогнула от неожиданности, она так задумалась, что не увидела, как к ней подошел Орант.

  - уже в порядке, - сказала она, - мне очень, очень жаль! Эти юноши были так молоды…

  - эти звери должны понести наказание, - непоколебимым тоном произнес Орант, - кем бы они ни были.

  - а вы знаете, кто мог это сделать? – спросила девушка.

  - знаю, - уверенно сказал тот.

  - как? Знаете? – в изумлении распахнула глаза Рей, - почему же вы не сказали об этом всем?

  - потому что это мое личное дело, - в его голосе прозвучала сталь, - это касается только меня.

     Рэй поверила ему.

  - но это касается и Оксия. Ведь убит-то его сын.

  - да, естественно.

     Девушка несколько минут подумала, прежде чем задать мучавший ее вопрос.

  - а все эльфы также выдержаны, как вы? Или горе Оксия было таким сильным, что он позволили себе поддаться ему? – деликатно осведомилась она.

       Орант поднял на нее голову.

  - все эльфы выше обычных эмоций, присущих вам, людям. У Оксия было пятеро сыновей, и все они отдали свои жизни за свободу, умерли так, как подобает воинам. И Оксий ни слезы не проронил на их похоронах, пряча все свое горе от посторонних глаз глубоко в душе. Но Тэйлор был его последним, пятым сыном, на него, как на оставшегося в живых, Оксий возлагал все надежды, верил, что он будет жить в другом мире, где не будет войны и Темное королевство будет повержено. Но его надежды не оправдались, жизнь его сына прервала беспощадная рука, сжимающая стальной кинжал.

     Рэй кусала губы, у нее в горле стоял ком. До этих пор она думала, что это у нее самая несчастная доля, но бывают судьбы гораздо горше, Оксий будет стареть в одиночестве, без детей и внуков, у Рэй есть хоть муж.

  - как же я ненавижу Темное королевство, из-за него началась война, - сквозь зубы сказала она.

     Орант промолчал.

                                            ********

     Макото во всем слушалась Уэдлин, обучавшей ее новым приемам обращения с мечом, они занимались на открытом пространстве, покрытом пожухлой травой. Обоим приходилось туго, так как обе были сильными противницами.

  - ты совсем не усвоила то, что я тебе говорила в самом начале! – ругалась на Мако Уэдлин, - где твоя внимательность?

  - я делаю все так, как ты мне показала! – возмутилась та, - я же не виновата, что ты такой дурной учитель!

  - ты просто витаешь в облаках! Вернись на землю, иначе в бою тебя быстро прикончат! – уперла руки в бока девушка.

     Макото про себя отметила, что Уэдлин не ошибалась, сама Мако никак не могла заставить себя вернуться к действительности, ее мысли были далеко.   

  - хочешь сказать, что сама когда-то была прилежной ученицей? Орант рассказывал, что ты и твоя подруга Эмили часто сбегали с занятий, и он находил вас на озере или еще где-нибудь, после чего он вас строго отчитывал! И не думай, что будешь командовать мной, если крестный поручил тебе обучать меня!

     Щеки Уэдлин покраснели.

  - тогда я была маленькой, но потом образумилась, и теперь я одна из самых искусных бойцов в нашем Ордене!

  - да ты просто маленькая девочка, - сказала Мако, шутя.

  - я не младше тебя! И вообще я тебя сейчас проучу! – крикнула она, смеясь.

  - попробуй!

      Девушки схватились и стали в шутку бороться, внезапно Мако споткнулась и упала на спину, увлекая за собой Эд. Она всем телом навалилась на девушку, заставив Мако вскрикнуть от боли. Волосы Уэдлин скользнули из-за ушей и упали на лицо принцессы.

      Макото замерла от изумления. Это было до боли знакомое ощущение, такие же мягкие темные волосы, она сама придавлена к земле, девушка уперлась руками в плечи Уэдлин. Даже разрез глаз у них один и тот же, только их цвет разный. У него цвета сапфира, у нее сочной травы. И они  родственники.

     Уэдлин рассмешила их неуклюжесть, она зашлась громким смехом.

  - что ты так смотришь, Лита? – спросила она, успокоившись.

  - ничего, - та покачала головой, чтобы прогнать наваждение.

     Вдруг они услышали, что кто-то бежит. Это оказалась запыхавшаяся Эмили, ее челка прилипла к потному лбу.

  - что вы делаете?! – распахнула она глаза.

     Уэдлин поспешно слезла с Мако.

  - упали, - ответила она простодушно, - что с тобой такое? почему ты так запыхалась?

  - Орант приехал! Я даже поговорить с ним не успела, бежала со всех ног, чтобы предупредить вас.

     С сердца Макото свалился тяжкий камень, она так волновалась за своего крестного. Принцесса стремглав побежала в сторону лагеря.

     Макото узнала Оранта издалека по его белокурым волосам, и поспешила к нему. Эльфы, участвовавшие в походе, переговаривались с остальными, вид у них был усталый и встревоженный, кто-то здоровался с девушкой, но она никого не замечала.

  - здравствуй, Орант, я так волновалась! – принцесса обняла крестного и припала к его груди, как сделала бы, если увидела отца.

     Он провел рукой по ее волосам.

  - зря волновалась, со мной все нормально.

  - вы выполнили то, что собирались? – спросила она, заглядывая ему в глаза, - что разузнали?

  - твоему любопытству нет пределов, - слегка улыбнулся мужчина, - все узнаешь позже, а сейчас помоги-ка той девушке.

     Макото, удивленная, отстранилась от крестного и последовала его взгляду. Опершись от усталости на край повозки, стояла молодая девушка, ее длинные черные спутанные волосы были рассыпаны по спине и плечам. В сердце Мако что-то защемило и она, еле передвигая ноги, последовала к ней. Девушка никого вокруг себя не замечала, она тупо смотрела в одну точку.

     «Нет, этого не может быть, - думала Мако, - это не она, точно. А может быть, она?» 

  - Рэй? – спросила она каким-то чужим голосом.

     Девушка встрепенулась и подняла на нее глаза. Сначала в них сквозил немой вопрос, потом ее обветренные губы раскрылись.

  - это ты? – Рэй была шокирована, - Мако?

  - да, да, это я, - улыбнулась та, поспешно кивая головой.

     Рей не верила своим глазам.

     «Откуда здесь Мако? Этого быть не может!»

     Но Макото развеяла все ее сомнения, обняв и крепко прижав к себе, развеяв сомнения подруги. Долго они стояли, обнявшись, Рэй беззвучно плакала, она не могла поверить в то, что встретила подругу детства, что среди незнакомых и молчаливых эльфов у нее есть еще один родной человек.

  - дорогая моя, сейчас ты мне все расскажешь, - дрожащим от волнения голосом произнесла Мако, отстраняя подругу.

     Но…что с ней стало? Если раньше Мако могла назвать ее пламенем, то сейчас Рэй больше походили на огарок свечи. На ее бледном лице выделялись огромные аметистовые глаза, в которых плескалось столько боли.   

  - нет, сейчас ты отдохнешь, - заботливо произнесла Мако, обнимая Рэй за плечи.

  - Мако, - сказала девушка, - ты не видение? Ты бросишь меня?

  - нет, дурочка, - улыбнулась принцесса, - теперь мы вместе, мы с тобой подруги и я тебя никому не дам в обиду.

     Тем временем подоспели Эмили и Уэдлин, они с раскрытыми ртами наблюдали за трогательной сценой.

  - наверное, это одна из подруг Литы, про которых она нам рассказывала, - предположила Эмили.

     Уэдлин лишь молча кивнула.

  - а где же пленный принц? – спросила Эмили.

  - я не знаю, давай спросим у Оранта.

     Девушки пошли к своему учителю, который беседовал с Сардером. Они прошли мимо Мако и Рэй, вдруг Уэдлин остановилась рядом с повозкой, и ее взгляд задержался на длинных предметах, накрытых плащами.

  - что это такое? – спросила она у Эмили.

  - понятия не имею, - пожала плечами та.

     Если бы Рэй слышала их разговор, она могла бы сказать, что лучше им этого не знать. Эмили взялась руками за плащи и стянула их, открыв на всеобщее обозрение двух мертвых друзей.

     Уэдлин прижала дрожащие руки ко рту и закричала. Из глаз Эмили потекли слезы, она опустилась на колени и дала им волю. Поднявшийся переполох привлек внимание Макото, она отпустила Рэйану и подошла к девушкам, чтобы узнать, в чем дело. Ее взгляд упал на мертвого Тэйлора. То, что она почувствовала, нельзя было описать. Еще позавчера утром он был жив, она целовала его теплую щеку, юноша весело улыбался и обещал расправиться с Нефом…

     Мако горько плакала, заламывая руки.

  - это я во всем виновата…он любил меня…из-за меня попросился в этот проклятый поход, чтобы показаться героем…будь проклята эта любовь…будь я проклята! – вполголоса причитала она.    

     Сильные руки подняли ее с земли, и крестный прижал Мако к себе.

  - не плачь, Литавра, такова воля Бога.

     Девушка сжала пальцами его куртку и громко всхлипнула.

  - я должна была остановить его, не разрешать…

  - он воин, и смерть принял так, как подобает воину, - успокаивал ее Орант.

  - он был молод и глуп!

     У Рэй сжалось сердце, когда она увидела слезы ее сильной подруги. Девушка подошла к ней и нежно убрала пряди волос, налипшие на мокрое лицо.

  - всем нам приходится терять друзей, такова война. Но разве Тэйлору было бы приятно, что ты льешь из-за него слезы?

     «Нет, ему нравилось, когда я смеялась» - подумала Макото.

     Рэй против воли еще раз взглянула в повозку, на которой лежали тела несчастных юношей, и по ее телу прокатилась волна ужаса. Джеда там не было.

  - где Джед?! – закричала она Оранту.

  - все в порядке, его забрали и отнесли в место, где о нем позаботятся, - спокойно отвечал эльф.

     Рэй мысленно поблагодарила Бога. Она дошла до такого состояния, что не могла сдерживать свои эмоции.

  - тебе тоже нужно отдохнуть. Лита, отведи Рэй в свою комнату и позаботься о ней, - сказал мужчина.

     Рэй почувствовала у себя на плечах теплые руки Мако и успокоилась.

                              ********

…Метель лепила на стекле

Кружки и стрелы.

Свеча горела на столе,

Свеча горела.

На озаренный потолок

Ложились тени,

Скрещенья рук, скрещенья ног,

Судьбы скрещенья.

И падали два башмачка

Со стуком на пол,

И воск слезами с ночника

На платье капал.

И все терялось в снежной мгле

Седой и белой.

Свеча горела на столе,

Свеча горела…   (Б. Пастернак «Зимняя ночь»)

     Мина, грустная и подавленная, сидела за столом в своих покоях. Девушка недоумевала, как она могла так себя вести? Напиться до беспамятства и обнимать его, прижиматься всем телом, целоваться с ним…

     От этих мыслей ее всю передернуло. Но она не могла не признать, что была готова отдаться ему, она бы без промедления покорилась его мужской силе и напору. К тому же, он был очень красив.

     Минако снова одернула себя. Ну и что, что он красивый? На самом деле он ужасный и жестокий человек, грубый и властный. Но тогда почему он так нежно целовал и обнимал ее? От этих слишком реальных воспоминаний по телу пробежали мурашки и, чтобы не застонать, она прикусила губу.

     Господи, что же с ней творится? Такое ощущение, будто у нее внутри проснулось какое-то чудовище, древнее, как мир, и оно не успокоится, и будет жечь ее изнутри своим пламенем.

     Девушка встала коленками на стол, подползла к окну и, распахнув занавески, стала открывать раму. Холодный ветер ворвался в комнату, всколыхнув легкие занавески и волосы Мины. Она вдохнула его полной грудью, воздух свободы, она надеялась развеять тоску и смятение, царящие в душе. Принцесса вгляделась в каменные полуразрушенные галереи; мощный замок отбрасывал сумеречные тени на снег, слабый мягкий свет, белые хлопья снега купались в мягком ровном свете, исходившем из множества окон.

      Минако заплакала. Не из-за того, что было страшно и одиноко, а от того, что у них в Хрустальном королевстве никогда не было таких зим, снег никогда не покрывал землю слоем, в котором можно было утонуть до пояса, и о том, что она больше не маленькая беззаботная девочка. Но здесь этот снег не нужен никому, даже дети не играют в него, так как уже давно надоел всем. Ведь держится он до полугода!

     Морозный порывистый ветер высушил ее слезы, ее влажные ресницы покрылись тонким слоем инея. Снежные хлопья залетали в комнату и оседали на столе. Девушка порядком продрогла и уже собиралась закрыть окно, как в комнату вошли.

     Минако вздрогнула, как беззащитный маленький зверек. К ней быстрым уверенным шагом приближался ее мучитель. Кунсайт захлопнул окно и, обняв Мину одной рукой за талию, стащил со стола и поставил на твердый пол.

  - вы сумасшедшая! Решили покончить с жизнью самоубийством, вывалившись из окна? – рассвирепел Кун, - но, признаться, ваша ладненькая фигурка, распростертая под окнами, смотрелась бы неплохо.

  - вы просто невыносимы, король, - с презрением сказала Минако. Она физически чувствовала негодование, исходящее от него. – И я вовсе не собираюсь кончать жизнь самоубийством! Ни за что доставлю вам радости полюбоваться на мою «ладненькую фигурку, распростертую под окнами».

     Сейчас в Мине не было ни самой малой части той страстной и нежной женщины, какой она была вчера вечером. Кунсайт мысленно ухмыльнулся.

  - так зачем же вы высовывались из окна с такой огромной высоты?

  - подышать свежим воздухом, - покачала плечами та, - ведь ваше великолепное, милостивое, доброе величество не разрешает мне покидать пределы этой комнаты, - с иронической усмешкой сказала девушка.

     Она внешне казалась уверенной и дерзкой, хотя ее колотила внутренняя дрожь. Она не могла стоять к нему так близко, и принцесса кляла себя за это.

  - вас бы следовало научить, как следует разговаривать, соплячка, - строго сказал король.

     Минако лишь рассмеялась его словам.

  - дикарка, да и только. Вас бы в свинарник, за свиньями присматривать, или пастушкой, моя милая принцесса.

     За такие слова она была готова вцепиться Кунсайту в физиономию. Она поджала губы.

  - а сам-то, просто ничтожество, конюх, простолюдин, - прошипела она.

  - ах ты, малявка! Придется скрутить тебя как следует, да надрать по одному месту,  - с этими словами король схватил ее за запястье, притянул к себе и силой треснул пониже спины. Девушка не могла видеть, что в этот момент он почти смеялся.

      Теперь вся их деланная церемонность в обращении исчезла, их разговор не был похож на разговор принцессы с королем. Минако раскраснелась от стыда и ярости, она, словно тигрица, накинулась на обидчика, стремясь расцарапать ему лицо. Но мужчина перехватил ее руки и силой отшвырнул от себя. Мина упала на пол, ее прическа рассыпалась, и несколько золотых прядей свесились на лицо, вдобавок ее глаза метали молнии. В общем, сущая ведьма.

  - ты еще на коленях передо мной будешь ползать, - процедила она вполголоса.

  - что ты там бормочешь? – ехидно спросил Кун.

  - заткнись, - сказала девушка.

     Король опустился на стоящий посреди комнаты стул и принял серьезный вид.

  - я ведь пришел к тебе ни за тем, чтобы избить или унизить. Я сообщаю тебе свое решение, касающееся твоей участи.

  - да неужели? – высокомерно спросила принцесса, поднимаясь с пола и заправляя за уши волосы.

     Весь ее гнев вместе с возбуждением куда-то ушли. Осталась только опустошенность и холодное безразличие. Ей было все равно, что он сейчас скажет. Минако было больно и плохо, она упала в собственных глазах. Как ей мог показаться человечным и нежным этот мужчина?

  - начну с самого начала. Сегодня мне в голову пришла мысль, зачем я тебя, собственно, забрал в качестве награды? Что ты мне? Нервы портить, да и только, толку от тебя не больше, чем от предмета мебели…

  - а какой толк тебе от меня нужен? Чтобы я спала с тобой? – выкрикнула она, быстро отвернувшись, чтобы Кун не увидел ее покрасневшее лицо.      

     Но король проигнорировал ее выпад.

  - я получил письмо от королевы Берилл. Ее план по похищению принцессы Серенити, дочери Селены, с треском провалился. Но тут я подумал, что вполне можешь выступить в роли замены. Я решил отдать тебя королеве Берилл. Уверен, она явно найдет тебе достойное применение, и мне не придется видеть в своем замке твое вечно злое лицо и слушать жалобные крики.

     Кунсайт понимал, что сильно привязывается к этой девушке…даже слишком сильно. Он не мог позволить, что женщина, ЖЕНЩИНА(!) взяла над ним верх. Когда-то он поклялся себе, что не станет рабом женщины, какой бы красивой, умной или обаятельной она не была. И вот появляется эта принцесса, не признающая никаких правил, так смело бросающая ему вызов, слишком красивая и слишком опасная. Он больше не мог этого терпеть, необходимо отослать ее, и подальше.

     Смотрел на ее спину, покрытую золотым покрывалом волос, ее плечи мерно вздымались вместе с дыханием. Она медленно повернулась к нему. Такого лица он у нее еще не видел. Ее взгляд был полон мольбы и страха, в широко открытых голубых глазах отражались огни свечей. Вот она повыше подняла подбородок и взглянула ему прямо в глаза.

  - ты не сможешь сделать этого, - дрожащим голоском сказала она.

     Принцесса понимала, что если попадет в руки Берилл, то уже не вырвется никогда. Темная королева отнимет у нее все последнее, что осталось – жизнь и свободу.

  - я могу все, - спокойно ответил Кун.

Далее