TENSTAR

Ами показалось, что она проспала целую вечность, тело окутывала сладкая нега, ей было лень встать с постели. Когда она проснулась, Зоя уже не было. Девушка со стыдом вспомнила безумие вчерашней ночи. Но как бы то ни было, она не раскаивалась.

     Переборов себя, принцесса поднялась, кое-как нацепила обрывки рубашки, халат, туфли и осторожно, чтобы никто из слуг ее не увидел, пробралась к себе в комнату.

     Посмотрев в зеркало, она удостоверилась, что внешне не переменилась, вот только губы слегка припухшие и глаза светятся таинственным блеском. Конечно, теперь она стала женщиной.

    «А что же для них интересно? Пошлые любовные романы? Они только и думают, что о любви, да как поскорее выйти замуж за богача! Это и есть их внутренний мир».

   «Вы хотите сказать, что не думаете о любви? – вкрадчиво спросил Зой».

   «Нет, не думаю, - она начала нервничать, чувствуя его дыхание, - мне это не нужно».

     Она вспомнила ее разговор с Зойсайтом в гостиной после коронации. Какой же глупенькой она была, раз старалась убежать от судьбы и от себя самой? Но теперь пути назад нет.

     Приведя себя в порядок, Амалия спустилась вниз и застала в холле Зоя, которого и не надеялась увидеть.

  - доброе утро! Как настроение? – поинтересовался он, подхватив ее на руки и закружив, - любая корона мира для меня мусор по сравнению с тобой! Так что, я самый счастливый человек на свете.

  - доброе утро! – радостно отозвалась зардевшаяся принцесса, но тут же проворно соскочила у него с рук, - ты сумасшедший! Как же твоя рана?!

     В этот момент она была похожа на разбушевавшегося доктора.

  - я уже забыл про нее, - легкомысленно ответил король.

     Девушка покачала головой.

  - ты совсем о себе не думаешь? Как можно там неосторожно себя вести? Заметь, я говорю не только о ране!

  - ну, ладно-ладно, - примирительно произнес Зой, взяв ее лицо в свои руки, - я забираю тебя с собой.

  - куда? – изогнула брови принцесса.

  - в замок со дня на день прибывает посольство из Морского и Теневого королевств, мне просто необходима твоя поддержка.

     Как Ами не хотелось возвращаться, но все же желание находиться рядом с возлюбленным пересилило, и она согласилась.

  - только я возьму с собой чертежи, - поставила условие девушка.

                                          ********

     Пламя лизало сухие ветки, распространяя живительное тепло. Утки уже дожарились, и путники с удовольствием перекусили. И Эндимион, и Серенити мысленно благодарили бога за то, что он послал им такого заботливого Стэна, который и разделал, и приготовил еду, по они, по сути дела, занимались всякой ерундой. Парень даже не спросил, где они так долго отсутствовали, он лишь молча делал свое дело.

     Серена закинула волосы за плечи и облокотилась об ствол дерева. Она выглядела безмятежной, как ребенок. Но в глубине ее души бушевала буря.

  - куда мы отправимся дальше, принц? – спросил Стэн.

  - гном говорил, что нужно постоянно следовать на юго-запад, чтобы достичь замка. Это в той стороне, - махнул рукой Эндимион.

  - а сколько времени это займет? – осведомилась Серенити.

      Принц посмотрел на нее.

  - я не знаю. Может быть, день.

     Он не мог представить, как расстанется с Серенити по прибытию с замок королевы Харуки. Он собирался отправляться воевать с Темным королевством. И пусть он умрет, но жизнь его будет положена за любимую!

     Девушка потянулась и стала устраиваться поудобнее, как где-то в отдалении раздался протяжный звук рога.

  - вы это слышали? – насторожилась девушка.

  - ты о чем? – поднял брови Энд.

     Но тут звук повторился, и парни тоже услышали его.

  - это похоже на охотничий рог, - сказал Стэн.

  - и что теперь будет? Когда нас увидят? – обреченно спросила Серена. Ее почему-то стало колотить от страха.

  - не думаю, что случится что-то страшное. Мы ведь не враги, - пожал плечами принц.

  - а они это знают? – немного нервно отозвался Стэн.

     Эндимион злобно на него посмотрел, как бы говоря, что не стоит еще больше пугать Серенити. Еще не известно, что подумают охотники, застав на своей территории чужаков. Ладно, Серену они ждали. Но что делать с ним и со Стэном?

     Серена, на всякий случай, поспешно облачилась в панцирь, подаренный гномами, шлем и закрепила на поясе меч.

  - ничего, мы им все объясним, - уверенно сказал принц, - а если они вздумают напасть, то тогда, - он положил руку на рукоять меча.

  - не стоит, - принцесса умиротворяющее придержала его руку, - я не думаю, что в королевстве Ветров не любят гостей.

     Стэн скрестил на груди руки.

  - а я слышал, что в королевстве Ветров на расправу скоры, и лидирует в этом их королева.

  - ну, ты и зануда! Закрой рот, Стэн! Хватит молоть чушь! – рассвирепел Эндимион. Он видел, что девушка и так нервничает.

  - успокойтесь оба, пожалуйста! Я приветствую вашу готовность защищать меня, но оружие не потребуется!

     Теперь троица явственно расслышала топот копыт. Приближающийся лай собак извещал, что скоро охотники будут здесь.

     Серена, Эндимион и Стэн не ошибались. Примерно через минуту на поляну выехало с десяток человек в охотничьей одежде. Они не проронили ни слова, а только высокомерно и настороженно разглядывали незнакомцев. Эндимион без страха смотрел на охотников, ожидая, когда они начнут разговор. Наконец, вперед выехал красивый молодой человек лет двадцати на гнедой лошади. Его тело выглядело сильным и гибким, идеально натренированным сражениями и верховой ездой, он был одет в простую охотничью форму зеленого цвета, но носил ее с таким достоинством, что можно было подумать, что перед ними находится какой-нибудь генерал или даже брат королевы. Это доказывала и идеально прямая спина, и уверенный взгляд. Из-под высокой меховой черной шапки на лоб выбились несколько светлых прядей. 

  - кто вы такие и что делаете в королевском лесу? – спокойно, без лишних эмоций осведомился он.

  - мы пришли издалека…- начал говорить Эндимион, но его прервала Серена.

  - я все вам смогу объяснить, но нам обязательно нужно попасть к королеве Харуке. Меня зовут принцесса Серенити, я приехала из Хрустального королевства, но произошло такое…в общем, я все буду объяснять королеве…

     Все взгляды всадников обратились на нее. Девушка почувствовала себя такой маленькой и ничтожной! Она уже пожалела, что открыла рот.

  - меня смешит твоя непосредственность, - раздраженно произнес молодой человек, - ты не можешь запросто увидеть королеву, когда тебе вздумается. И вообще, как ты можешь доказать, что ты настоящая принцесса? По сведениям, что мне известны, принцесса Серенити должна была прибыть около недели назад вместе с сопровождающим отрядом.

  - но ведь этого не случилось? – распахнула глаза девушка, - и я смогу доказать, что являюсь истинной принцессой.

  - вы вторглись в земли королевства Ветров! Никто из других королевств, не входящих в союз Великого Треугольника не имеет права быть на нашей территории! Незаконное проникновение карается смертью!

  - но это не незаконное проникновение! – сдвинул брови Эндимион, - эта девушка – принцесса, а мы ее сопровождающие.

     Серена с благодарностью посмотрела на принца, как же было хорошо, что она повстречала его!

  - наверняка, это шпионы Темного королевства, их необходимо устранить, - вмешался в разговор статный черноволосый мужчина лет тридцати.

  - граф Джиразоль говорит верно, - согласился с ним еще один мужчина, - если бы только вы позволили нам…- его стрела легла на лук.

     Как по команде остальные охотники обнажили мечи, все, кроме одного.

  - и неужели вы не дадите нам и слова сказать в оправдание?! – с горечью воскликнула Серена.

  - вы не посмеете напасть на принцессу! – Энд, а за ним и Стэн схватились за оружие.

     Девушка с надеждой посмотрела в серо-зеленые глаза молодого человека в черной шапке, единственного, кто не обнажил свой меч. Она искала у него поддержки, но натолкнулась на глухую стену. Было похоже, что всадники ожидают его сигнала.

  - постойте, не стоит этого делать, - немного смягчившимся голосом произнес он, подняв кверху руку, - нужно дать им шанс.

     Серенити почувствовала небывалое облегчение, она схватилась за локоть стоящего рядом Эндимиона. Но он был все еще напряжен.

  - мы доставим вас в замок, где вы сможете поговорить с королевой. Эй, Джиразоль, Лормэ! Уступите парням лошадей. А ты подойди ко мне, - отдал распоряжения молодой человек.

     Графы с неохотой, но повиновались. Серена настороженно подошла к незнакомцу, но в следующий момент ойкнула, когда его руки подхватили ее и усадили на лошади впереди себя.

  - если ты не враг, то тебе нечего бояться, - тихо сказал он, - а вы, если попробуете сбежать, то горько пожалеете! – обратился он уже к Стэну с Эндимионом. – Вперед!

     Отряд охотников двинулся с места и отправился по лесной дороге. Серенити чувствовала на своей щеке дыхание молодого человека и дрожала, она никогда не находилась так близко с незнакомым мужчиной, ну, если не считать Эндимиона. Его руки то и дело поддерживали ее за талию, не давая девушке упасть. Она попыталась обернуться, чтобы разглядеть своих друзей, скакавших сзади, но не увидела ничего, кроме плеча незнакомца.

  - прекрати вертеться, ты же не хочешь упасть и сломать себе шею? – строго и холодно осведомился он.

     Серенити поджала губы, но совета решила послушаться.

     Она не знала, сколько прошло времени, но спина и все тело затекли просто чудовищно. Незнакомец помог Серене спешиться, она неуверенно стояла на ногах, ей казалось, что она все еще в седле. Пока молодой человек отдавал своим людям распоряжения, Эндимион подошел к Серене.

  - он тебе ничего не сделал? – тихо спросил принц.

  - нет, - немного удивленно ответила девушка, - а что?

  - да так, нам нужно быть осторожнее с этими незнакомцами.

  - брось, Эндимион. Все будет хорошо, у них ведь был шанс нас убить, но они этого не сделали, так что мы им нужны живыми.

     Принцесса говорила это больше для того, чтобы успокоить саму себя, а не Энда. Он покровительственно положил руки ей на плечи, от этого прикосновения по ее телу пробежала дрожь. И как она могла волноваться от невинных прикосновений этого светловолосого незнакомца? 

  - с нами все будет хорошо, солнце мое.

  - хватит разговаривать! – грубо прервал их один их бывших охотников, - леди, вас велено отвести к королеве.

      Он осторожно подтолкнул ее прочь от Эндимиона. Принц улыбнулся ей и кивнул головой.

     Они находились на заднем дворе замка, за высокими воротами. Когда человек, которого звали лорд Хаул, дал приказ поднять решетку, девушка попала во внутренний двор, где было гораздо чище и красивее. Перед ней предстала громада знаменитого на весь мир Дворца Ветров. Высокий, белокаменный, с широкими окнами и многочисленными балконами, громоздкие башни с зубцами.

      Лорд Хаул, сопровождавший ее, довольно ухмыльнулся, увидев округлившиеся глаза девушки, залюбовавшейся их замком.

  - в королевстве Ветров издревле были лучшие архитекторы.

  - в Хрустальном королевстве тоже есть красивые замки, - парировала она, пусть не думают, что они лучше всех.

     Они прошли через небольшую деревянную дверь, совсем не похожую на главный вход.

     «Наверное, черный ход» - подумала Серенити. 

     Коридоры и галереи замка оказались довольно просторными, а окна широкими, создатель дворца явно был свободолюбив, он не мог себе представить, как можно жить в узких и маленьких помещений, его дух не мог уместиться в замкнутом пространстве, поэтому и не скупился на место.

     «Ветер у них символ свободы» - подумала девушка.

     Вскоре принцессе стало казаться, что идут они уже сто лет. Хаул то и дело останавливался и разговаривал со встречными людьми, словно позабыв о Серене. А она тем времен тупо глазела по сторонам и устало вздыхала.

      «Скоро я увижу знаменитую королеву, которая вступила на трон в шестнадцать лет, укротив всех властных подданных ее убитого отца. Она не испугалась…».

     Иногда Серена пряталась за занавесками в кабинете своей матери королевы, когда там проходили собрания. Ей приходилось слышать о государствах Великого Треугольника и об их правительницах, все трое были совершенно разными женщинами. Нет, она не любила подслушивать, подсматривать и вообще совать нос во все дырки, просто девушка хотела послушать деловитый и серьезный голос матери, хотела слушать его как можно дольше. Последние годы она была слишком занята и все меньше времени уделяла дочке и племяннице. Ясно же, что более менее мирные времена подходили к концу, пора было готовиться к новому взрыву и битвам.

     В головке девушки стал рисоваться образ королевы Харуки. Она представлялась ей среднего роста, крепкого телосложения, физически развитая, длинные русые курчавые волосы рассыпаны по плечам и спине, довольно женственное и соблазнительное тело. Также она видела у нее высокий гладкий лоб, широкие скулы, поджатые узкие губы, и большие холодные глаза, глаза женщины, привыкшей повелевать и не привыкшей, чтобы ей перечили. Такая не простит дерзости или измены.

     «Впрочем, чего гадать? Скоро я увижу е вживую» - подумала она.

     Но по мере того, как менялась обстановка, становясь все более красивой и утонченной, сердце юной принцессы билось чаще.

  - простите, королева примет меня сразу? – спросила она.

  - если у нее нет важных дел, - сухо отозвался граф.

      Девушка пожала плечами. Наконец они достигли просторной приемной, в ней не было ни единого человека.

  - подожди здесь, я сейчас пройду в Малый зал и спрошу у королевы, желает ли она видеть тебя сейчас, - с этими словами Хаул отворил двери и, зайдя вовнутрь, сразу же закрыл их, так что любопытной Серенити не удалось заглянуть даже в щелочку.

     Она скрестила руки на груди и глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.

     «Все будет хорошо, ведь я же не преступница! Тем более, моя мама давно договорилась о моем укрытии».

     Внезапно она почувствовала себя страшно одинокой.

     «Девочки, где же вы?! Мама!» - горько взмолилась она.

     Серенити заходила взад и вперед по помещению. Ее мучило много вопросов, у дверей стояло двое стражников, молчаливых, как две статуи, они будто бы и не видели ее. Звук приближавшихся шагов порадовал ее слух, дверь открылась, и появился граф Хаул.

  - можешь войти, ее величество ждет тебя, - бесцветным голосом произнес он, уступая девушке дорогу, - и горе тебе, если ты не настоящая принцесса. Наша королева не терпит никаких шуток.

     Серена не обратила внимания на его предостережение и смело шагнула в дверной проем. Малый зал был декорирован со вкусом, в светлых золотистых тонах, как и везде, минимум мебели, максимум свободного пространства. Дневное солнце проникало в зал, придавая ему торжественный вид. Почти в самом конце стоял небольшой трон, больше напоминающий кресло, рядом с ним находился низкий стол с кипой бумаг. На троне сидел, нагнувшись над столом, человек. По-видимому, это была королева Харука. Нет, скорее всего это не королева, а какой-то парень. Нет, все же это королева, не мог же Хаул ее обмануть, да и больше здесь никого не было…но что-то в этой королеве было не то…

     Нет, она явно никогда не видела таких королев. Чем ближе она подходила, тем больше изумлялась. Первое, ее костюм даже отдаленно не напоминал женский. Точно! Это же охотничий костюм зеленого цвета!

     Вдруг королева резко поднялась с трона и вышла из-за стола. Серенити была просто ошарашена! Она была чрезвычайно похожа на…нет! Это был именно он! Тот самый охотник, которого они встретили в лесу! Королева даже не переоделась! Этот бесчувственный, как мраморный столб молодой человек…однако, не давший своим людям напасть на них. Вот только вместо высокой шапки голову венчала изящная корона, сплетенная из золотых дубовых листьев.

     Мысли путались в голове девушки…да уж, эта королева оказалась полной противоположностью всем ее представлениям! Она была высока, стройна, тело гибкое и натренированное, волосы удивительного пшеничного оттенка…но глаза оказались такими, какие она себе и представляла.

  - здравствуйте, ваше величество, - тихо сказала она, сделав реверанс.

  - ну, здравствуй, - проговорила она. Голос королевы оказался не таким стальным, каким был в лесу.

     Серена подняла на нее глаза.

  - так вы и есть тот охотник, которого мы встретили в лесу?

  - ты не ошибаешься, - пожала плечами она, как бы удивляясь такому глупому вопросу.  

     Она находилась близко к Харуке, теперь Серенити сама поражалась, как могла принять ее за юношу! Ее груди не было видно под просторной курткой – пусть, пусть волосы коротки…но ее лицо! Женские, хоть и немного строгие линии, классическая внешность, аристократические черты лица…если бы скульптор захотел изобразить истинное величие и мужество женщины, он бы выбрал ее лицо!

     По-видимому, королева заметила, как пристально девушка разглядывает ее, и решила приступить сразу к делу.

  - так ты утверждала, что и ты принцесса Серенити?

  - я и сейчас продолжаю утверждать, - уверенно сказала принцесса.

  - но она должна была прибыть около недели назад и с отрядом солдат! – возразила монархиня.

  - я говорю правду, ваше величество, и я могу доказать это! – она нервно сцепила пальцы.

     Харука медленно смерила ее взглядом, возможно, ей не стоило было доказывать…в глубине души молодая женщина ей верила. На ее лице это не отражалось, она умело маскировала свои слабости и эмоции, считая, что чужим людям не стоит их видеть. Она боялась обнажать свою душу и внутренний мир.

     Руки принцессы потянулись к кожаному шнурку на шее, на который королева Селена перед отъездом так бережно повесила медальон с гербом Хрустального королевства. Серена благодарила Бога, что нигде не потеряла его.

  - это родовой медальон нашей династии, он передается по женской линии, - Серенити протянула его королеве, - взгляните, пожалуйста.

     Харука взяла его и стала рассматривать. Маленькое, изящное золотое украшение, инкрустированное драгоценными камнями. В центре был выдавлен герб: крест и распустившаяся лилия. Харука посмотрела девушке в глаза, как бы испытывая ее.

  - а если ты украла его и теперь хочешь выдать себя за принцессу Хрустального королевства? 

     Желудок Серены будто завязался узлом, в горле образовался ком. Неужели ей не верят!? Почему так бывает?!

     Увидев жалкое и растерянное выражение лица девушка, королева сменила гнев на милость.

  - хорошо, я сразу поняла, что ты и есть та самая принцесса. Просто мне было непонятно, каким образом ты попала в мои земли через горы, через лес…это же вообще абсурд! Ведь твой экипаж должен был прибыть со стороны Диких степей.

  - это запутанная история, ваше величество, - робко проговорила принцесса, - если позволите, я вам все расскажу.

  - да, - кивнула головой та, - мне хотелось бы услышать. Но для начала присядь.

     Серена была рада, что королева поняла ее. На первый взгляд она показалась ей непробиваемой и совершенно безжалостной, но сейчас, когда молодая женщина расслабленно опустилась на трон, потерла пальцами лоб, все ее тело говорило об усталости, которую она пыталась скрыть за каменной личиной. Королева Харука могла оказаться вполне дружелюбным человеком, таким же, как и все остальные.

     Молодая женщина пригласила девушку присесть на стул рядом с ней. Серенити села и сложила руки на коленях, она не знала, как начать.

  - начинай с самого начала, - посоветовала королева.

  - так вот, - глубоко вздохнула та, - через пару дней после того, как наш экипаж отправился в дорогу, погода стала стремительно портиться. А вскоре вообще пошли дожди, дороги размыло, целыми днями над степью стояла мутная серая пелена. По-моему, мы сбились с дороги и отправились не в том направлении, - девушка перевела дух и увидела, что Харука внимательно слушает ее. – Когда погода восстановилась, наш экипаж продолжил путь, все шло вроде бы хорошо, но однажды днем на нас напали.

  - напали?! – сжала кулаки королева.

  - да, - смутилась девушка, - солдаты Темного королевства. Они похитили мою двоюродную сестру принцессу Минако.

  - похитили принцессу?! – Харука вдруг вспомнила, что Селена писала и о своей племяннице. - Это просто возмутительно! – разозлилась правительница, - но как они смогли напасть на вас? Ведь никто об этом не знал!

     Серенити показалось, что у нее в груди что-то перевернулось. Действительно, было тайной то, что принцессы отправляются в королевство Ветров, и о ней знали лишь приближенные королевы. Значит, ее мать находится в опасности! В ее окружении наверняка находится предатель! Принцесса похолодела от страха.

  - выкладывай все по порядку, принцесса, - раздался властный голос королевы Харуки.

  - да, конечно. Так вот, мою кузину увез человек из Ледяного королевства, по-моему, его имя я уже слышала, - задумалась она, - Эндимион называл его Кунсайт…

  - Кунсайт??

  - да, - подтвердила девушка, и тут ее озарило, - так ведь это же король Ледяного королевства! – она в ужасе закрыла рот ладонью. Ее сестричка теперь далеко, она находится там, где вечные снега, где холод…в Ледяном королевстве! Если, конечно, с ней что-то не случилось по дороге…нет, лучше не думать об этом. 

  - успокойся, - Харука посмотрела ей прямо в глаза, - запомни навсегда, принцесса Серенити, на этой земле нет места слабости, особенно в условиях войны, и особенно для будущей королевы.

     Серена мигом овладела собой и бросила на монархиню непонимающий и гневный взгляд. Да как же она не понимает?

  - вам не понять того, что чувствую я, моя сестра, моя мать, мои подруги в опасности! И я только сейчас осознала, в какой! – воскликнула она, - конечно, вы сильная, вы вступили на трон в шестнадцать лет, вырвали его из лап у множества претендентов на него! Готова поспорить, что вы не плакали об убитом отце! Но я не такая сильная, как вы! Я не такая, и не хочу становиться такой! – закончила вою гневную тираду девушка.

     Она словно потеряла голову, а теперь в ужасе осознавала, что накричала на саму королеву.

     Однако Харука лишь опустила взгляд. Такой странной ей казалась эта хрупкая девушка в запыленной дорожной одежде, с красными от слез и недосыпания глазами. И, тем не менее, в ней чувствовалась сила, сила духа. Возможно, она еще не знает, что способна на многое ради своих любимых. Совсем не к месту мужественной королеве вспомнились собственные горькие слезы.

     В тот далекий день ярко сияло солнце, король Чароит, по случаю праздника, вышел к народу. Конечно, у него были враги, многие его ненавидели, но разве можно было разглядеть убийцу среди тысяч сияющих и счастливых лиц?! Король раздавал милостыню беднякам, когда мужчина с сумасшедшим животным взглядом накинулся на него сзади и всадил нож в шею королю. Стража не успела среагировать. Харука не видела сцену убийства, услышав крики толпы, она сразу почуяла неладное и стала пробираться к месту, где дожжен был быть ее отец…но она увидела распростертое на каменной улице тело короля Чароита, лежащего лицом вниз. А кровавый ручей сочился из раны на его шее, петляя сквозь камни и смешиваясь с пылью. А солнце, как в насмешку, продолжало ярко сиять на небе.

      Вокруг суетились народ и стражники, где-то сбоку закричала сестра Ариель, слышались плач и ругань, убийцу прикончили на месте. А среди этой суматохи, остолбенев и не веря своим глазам, стояла высокая не по возрасту, немного нескладная девушка-подросток с коротко остриженными светлыми волосами в платье цвета осенней листвы, сжимая кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Ее взгляд был прикован к мертвому телу отца, а в груди закипал неукротимый гнев. Так она бы и стояла, как камень, если бы чьи-то сильные руки не обняли ее, и верный слуга не отвел в замок.

     В эту ночь она не сдерживала слез, сплошным потоком застилающих глаза. Ни одного теплого слова поддержки и жалости не услышала она в этот день, а одни лишь сухие и краткие соболезнования, ее окружали не друзья, а одни враги. Все считали, что древо королевского рода срублено, что не будет больше из него наследников трона. А будущему королю только шесть лет, и его можно легко устранить из игры. Поэтому первые генералы и чиновники оспаривали право занять освободившийся престол. И в этот день девушка дала себе клятву, что не позволит этой собачьей своре разрушить то, что создавалось ее родом веками, что она покорит их своей воле, и будет править единолично, и никто не посмеет ей возразить.

     И случилось так. Но прежде ей пришлось упорно бороться, но она победила, в основном благодаря поддержке молодой, но умной королевы Сецуны.

     После того, как Харука стала королевой, она стала более замкнутой, улыбалась редко, только с близкими людьми, носила только мужскую форму, что совсем не уродовало ее, а придавало ореол тайны. Единственное, чего хотела добиться Харука – счастье для своего народа.

  - слезами горю не поможешь. Теперь скажи мне вот что, как тебе удалось вырваться из когтей королевы Берилл? – спросила она у девушки.

      Серена утерла слезы тыльной стороной ладони и подняла на королеву влажный взгляд.

  - в тот же самый вечер принц Эндимион напоил вином, в которое было подмешано снотворное весь свой отряд. Когда все спали, как убитые, он, его друг, и я сбежали.

     Принцесса видела, как изменяется лицо королевы, от недоверия и возмущения до крайнего удивления.

  - я не вру, - призналась Серенити.

  - но как такое могло произойти? Почему ПРИНЦ ТЕМНОГО КОРОЛЕВСТВА помог тебе бежать?! Ведь это же предательство его интересов!

  - вы же совсем не знаете Эндимиона, - с жаром сказала Серена, - он добрый и честный, не то, что его сестра королева. Он никогда не станет вести грязную игру. Эндимион встал на нашу строну и отрекся от Темного королевства.

     Харука нахмурилась и задумалась.

  - и ты принимаешь это все за чистую монету? А если есть какой-то подвох, скрытая цель его «благородного» поступка?

     Серенити возмутилась.

  - да вы просто не знаете его! Никогда с ним не говорили! – кинулась она защищать возлюбленного, - он жизнь за меня был готов отдать!

      Королева вспомнила, как в лесу при их встрече молодой человек заслонил собой принцессу. Он не боялся схватиться с отрядом из десяти человек. И этому нет логичного объяснения, если только он не…

     И тут их беседу прервал звук стремительно распахнувшейся двери в самом дальнем конце зала, и оттуда, путаясь в занавесках, выбежал очаровательный мальчик одиннадцати лет. Он подскочил к королеве и бесцеремонно запрыгнул ей на колени.

  - здравствуй, сестрица! – радостно воскликнул он.

     Харука сначала была шокирована, но потом она тепло улыбнулась и поцеловала брата в щеку.

     Честно говоря, принц Арей выглядел немного младше своего возраста, ему можно было дать, от силы, девять лет. Но тем трогательнее он выглядел. Мальчик был ужасно похож на старшую сестру, такого же цвета волосы и прически, глаза, губы. Вот только нос у него был курносый, и он все время был весел.

  - что ты себе позволяешь, Арей? Разве бы твоя сестра стала врываться в 

зал, когда я занята? – она попыталась изобразить строгость.

  - нет, не стала бы, потому что Ариель зануда, - простодушно вымолвил ангелочек, ерзая на коленях королевы.

     Он души не чаял в Харуке, потому что она часто позволяла ему присутствовать при боевых учениях, смотре войск, а также учила его владеть оружием. И он бы ни за что не променял такую сестру ни на какого брата.

  - ты не видишь, что я занята? Я разговариваю с принцессой Хрустального королевства.

     Мальчик, похоже, не заметил худенькую девушку, съежившуюся на стуле. Он поднял брови, не веря, что она является принцессой.

  - ничего страшного, ваше величество, я могу и при нем продолжать, - предложила Серена.

     По видимому, Харука тоже так думала, поэтому разрешила брату остаться.

     Серенити поведала ей о том, как они пробирались сквозь скалы, чуть не утонули в реке, потом попали в царство гномов. И все это время Эндимион и Стэн демонстрировали чудеса героизма.

     Харука жадно ловила каждое слово девушки, она никогда не была во «внешних землях», как выражались в их королевстве. А рассказ о Мории потряс ее до глубины души. Она, как и все остальные, думала, что все иные народы давно истреблены.

     А у Арея и вовсе челюсть отвисла.

  - Хару, я тоже хочу увидеть гномов, - сказал он, толкнув сестру в плечо.

     Королева проигнорировала приставучего братца и обратилась к Серене.

  - я поговорю с принцем Эндимионом, чтобы убедиться, что нашему королевству ничего не грозит. По моим сведениям, Берилл всегда мечтала захватить земли Великого Треугольника.

     У Серены отлегло от сердца, ею овладела усталость и девушка зевнула.

  - тебе нужен отдых, принцесса. И необходимо послать гонца в Хрустальное королевство, чтобы он сообщил королеве Селене, что ее дочь в безопасности.

                                            ********

      Макото уже несколько минут неподвижно сидела на деревянном стуле, сцепив пальцы. Она напряженно думала. Прошло уже несколько недель, после того, как их покинул Орант, он вместе с отрядом отправился, чтобы захватить возвращавшегося в Зачарованное королевство принца Джедайта. Но почему она чувствует внутреннюю тревогу? Она не могла это объяснить, может, небеса готовили ей встречу с той, с которой она была разлучена?

     Девушка низко опустила голову, ее волосы свесились на лицо и обнажили шею. Помещение, где она сидела, было хорошо замаскировано под дерево, поэтому в случае нападения враги не распознали в нем укрытия.

     Вдруг дверь открылась, и вошел подросток лет четырнадцати.

  - Литавра, я пришел попрощаться, - произнес он.

     Девушка медленно подняла голову и встретилась с горящими возбуждением глазами подростка. Он и несколько его товарищей отправлялись на задание, порученное им Сардером, эльфом, которого Орант оставил за главного во время его отъезда. Сама Мако считала это задание опасным и безрассудным. Ну кто в здравом уме мог поручить безрассудным молодым эльфам пробираться в стан врага, чтобы разузнать его планы? Но Сардер считал по-другому, он говорил, что именно подростки могут незаметно залезть и все разнюхать. Да и сами парни были без ума от того, что им доверили ответственное задание.

  - я буду беспокоиться за тебя, Тэйлор. Веди себя осторожно, прошу.

  - не бойся! – он махнул рукой, - я хожу тихо, как кот. Эти звездным выродкам придется плохо.

     Паренек и в самом деле чем-то напоминал кота. У него были темно-рыжие волосы и хитрые янтарные глаза. И улыбался он всегда так открыто и дружелюбно. Девушка догадывалась, что Тэйлор влюблен в нее. Они были знакомы около двух недель, и все это время он пытался ее обхаживать. Мако это казалось забавным, она чувствовала, что старше его не на четыре года, а на все сорок. Поэтому не принимала всерьез ухаживаний парня. Но с годами он обещал стать потрясающим мужчиной.    

     Макото поднялась и, тряхнув копной каштановых волос, подошла к нему.

  - желаю удачи, она вам всем понадобится.

  - и это и все, что ты хочешь мне сказать? – поднял он брови.

  - а ты еще на что-то надеялся?

  - ну, хотя бы, поцелуй меня на прощание.

  - а не много ли тебе будет? – возмутилась девушка.

  - а если я умру, и ты никогда меня не увидишь? Я иду на опасное дело, собираюсь расправиться с королем Нефритом.

      Девушка запрокинула голову и нервно рассмеялась. Еще бы, как какой-то мальчишка собирается победить опытного воина. Это было бы смешно, если не было так грустно. А Тэйлор и вправду способен натворить кучу глупостей.

  - ты очень красивая, когда смеешься, - очарованно произнес молодой парень, - только это происходит очень редко.

     Мако положила ладонь ему на плечо и нежно поцеловала в щеку. В этом поцелуе не было ничего, кроме дружеского чувства. Тэйлору показалось, что его щеку обожгло раскаленным железом.

     Он ослепительно улыбнулся и, помахав принцессе рукой, пошел к выходу. У порога он повернулся.

  - все свои победы я посвящая тебе, Лита! Если понадобится, я умру за тебя! – лихо прокричал он.

  - будь осторожен, - шепнула Макото.

      «Тэйлор, Тэйлор…Неужели ты не понимаешь, что любовь не приносит счастья, а только боль. Забудь меня, иначе я принесу тебе только страдание, которое станет нестерпимым, и будет медленно убивать. Тем более, нам никогда не быть вместе. Мое сердце навеки отдано другому, хоть он и самый жестокий человек на свете».  

                                      ********

     Когда Серенити проснулась, комната была заполнена светом. Она подумала, что проспала очень долго. Ее ноги ломило из-за постоянных и длинных переходов. Она встала с постели и прошла босыми ногами по мягкому ковру к зеркалу. Она так отвыкла от комфорта и роскоши!

     Увидев, что Серена проснулась, к ней подошла немолодая служанка, сидевшая все время в кресле, и которую девушка не заметила. Женщина помогла ей умыться, одеть новое платье и принесла еды.

     Девушка задавала ей разные вопросы о королевстве Ветров, об их жизни. Потом служанка рассказала девушке, что королева позволила ей встретиться с теми молодыми людьми, которые прибыли вместе с ней. Принцесса очень обрадовалась, и служанка отвела ее к Эндимиону и Стэну.

     Эндимиона они нашли во дворе, где тот был занят очень увлекательным для мужчин делом – рассматривал оружие, которое изготовляли в королевстве Ветров. С ним были еще несколько незнакомых парней, которое, в свою очередь, с горящими глазами осматривали меч и лук, подаренные принцу гномами. Они никогда в жизни не видели такой искусной работы.

     Эндимион поднял голову, услышав шуршание юбок, и потерял дар речи. Перед ним стоял золотоволосый ангел, окруженный сияющим ореолом из солнечных лучей. Расшитое золотыми нитями платье блестело на солнце, губы девушки изогнулись в приветливой улыбке, ее глаза смеялись.

  - о…это ты? – удивленно произнес он.

  - да, это я,- ухмыльнулась Серена, - не узнал?

     Эндимион смутился.

  - да нет, просто я видел тебя в облике крестьянки, путешественницы, потом в роли воительницы, но в облике ангела я увидел тебя впервые.

  - ты говорил с королевой? Как она вела себя с тобой?

  - ее величество оказалась очень проницательной и умной. Мы с ней долго беседовали, и я понял, что она не подвержена людским страстям, таким, как доверчивость, малодушие, например. Мне пришлось сильно постараться, чтобы уверить ее в своих благих намерениях. Но, тем не менее, она справедлива и трезво мыслит. И, честно говоря, я был шокирован, когда узнал в ней предводителя охотников. Эта женщина таит в себе бездну загадок.

     Серенити задумчиво улыбнулась. Он был прав, ее милый Эндимион. Сколько им еще предстояло пережить вместе! Да, именно вместе, теперь она не одна.

    «Я должна спасти всех своих подруг, даже если мне придется спуститься в Ад и бороться с самим Дьяволом. Я ни за что не отступлю».

     Ей было немного непривычно слышать от себя таким героические мысли, но она больше не была маленькой и нежной принцессой. Несчастья и испытания, выпавшие на ее долю, закалили ее дух.

     Эндимион подошел к девушке и нежно обнял ее за плечи.

  - я буду защищать тебя до последней капли крови, Серена, ибо ты единственная, кто больше всех дорог мне, тебя послали мне небеса. Я обещаю, - он пристально посмотрел ей в глаза, - ты никогда не будешь страдать, я буду сражаться за Хрустальное королевство.

                                           ********

     Пронизывающий до костей ветер завывал в чаще леса, обрывая с деревьев листья. Регул с безразличным лицом осматривал глубокую рану на боку. По его ноге струилась кровь. Его неизменная спутница Каландра протянула Регулу моток ткани, чтобы тот забинтовал рану.

  - эти звереныши еще пожалеют, - сказал он со злобой.

  - а этот кусается, как волк, - Каландра провела пальцами по коже чуть ниже локтя левой руки. На этом месте были запекшиеся капли крови -  следы от зубов.

     Эльфийка опустила голову и взглянула на распластавшееся у ее ног тело молодого юноши, его янтарные глаза остекленели и смотрели прямо в небо. На груди расползалось огромное багровое пятно. Его лицо было покрыто пылью и царапинами, в руке он сжимал рукоять клинка. Регул ударил своим сапогом его по запястью, клинок отлетел в сторону.

     Немного поодаль, вниз лицом лежал еще один подросток, Регул с Каландрой не видели, что он еще дышал. Эти двое хладнокровных охотников напали на группу юных эльфов и, встретив сопротивление, убили некоторых из них, среди убитых оказался и Тэйлор. Остальным удалось спастись.

  - как жаль, что нам ничего не удалось разузнать, - разочарованно промолвила женщина, - они предпочитают умереть, чем открыть рот. Чего они добьются сопротивлением? Лучше покориться.

  - эта гордость погубит всех эльфов…всех, кто еще остался, - подхватил Регул.

     По лицу Каландры промелькнула тень боли и горечи.

  - нас становится все меньше, - ее голос звенел от ярости, глаза застила жестокость и злоба, - ОН ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ…это Орант во всем виноват, если бы он не вбил бы остальным в голову идею о том, что можно восставать, то они бы покорились Берилл. И тогда воцарился бы мир. Но нет…гордость не позволяет.

     Регул угрюмо перебинтовывал рану, полученную в сражении. Потом молча зашагал прочь. Каландра мельком взглянула ему в след, потом опустилась на одно колено рядом с телом Тэйлора, ее шелковая черная прядь соскользнула на щеку молодого парня, в следующую секунду эльфийка запечатлела долгий поцелуй на его холодеющих губах.

Далее