TENSTAR

Пещера буквально искрилась, прямо над головой девушки висели острые сталактиты, которые создавались тысячелетиями самой природой. В стенах переливались красные, синие, зеленые и голубые вкрапления минералов. Сталагнаты, сросшиеся сталактиты и сталагмиты, заменяли колонны. Серена чувствовала себя здесь, как в дивном дворце. Даже воздух был особенным.

     Потянувшись в горячей и бурлящей воде, принцесса закрыла глаза и попыталась ни о чем не думать. Большие и маленькие пузырьки обволакивали ее обнаженное тело. Она и не подозревала, как оно прекрасно.

     Серенити подняла руку над головой и стала рассматривать свои пальцы. Сверху угрожающе свисали сталактиты, девушка все еще боялась этих заостренных глыб, так напоминающих ей мечи. Длительный сон и купание в горячем подземном источнике восстановили ее силы, она чувствовала себя способной свернуть горы.

     Еда у гномов была грубее: жареное мясо с жестким хлебом. Но такой воды, как пили они, ни у кого не было. Эта вода показалась ей живой, в ней, холодной как лед, плавало огромное количество мелких пузырьков, которые ударяли в нос, стоило сделать глоток.

     После сна женщины гномы сняли с нее мерки, чтобы подготовить новую одежду. Их женщины отличались только тем, что были гораздо ниже ростом, крепче и гораздо сильнее физически, они трудились в шахтах наравне с мужчинами. Девушке показалось, что все гномы слеплены из горы мускул.

     Еще с полчаса поплескавшись в источнике, Серена поднялась на камни и стала выжимать волосы, они были непривычно коротки. По ее телу стекали теплые капли, она вытерла из полотенцем и одела серую суконную рубашку, она была ей немного коротковата, но Серенити не жаловалась.  Уж лучше это, чем ее старое и порванное платье. Наряд довершала теплая кофта, сшитая из шкур горных баранов и сапоги, чтобы не мерзнуть в пещерах. Она повязала на голову полотенце. От ее распаренного тела шел пар.

     Поплотнее закутавшись в куртку, она пошла к выходу. Из пещеры вело несколько ходов, но она выбрала тот, через который ее привели, ведь остальные вели в мужские купальни. По дороге ей встретилась женщина.

  - я как раз шла за тобой, Серена, - глубоким, тягучим голосом проговорила она, - твоя одежда готова.

  - благодарю, Альвна, - девушка слегка наклонила голову.

     Несмотря, что она была выше их всех, принцесса все равно чувствовала себя маленькой и беззащитной.

  - тебе должно понравится, это просто чудо, - продолжала расхваливать Альвна, - такого люди не делают. Легкая, как пушинка, но крепкая, - она сжала кулак, - как алмаз!

     Серенити была заинтригована. Неужели у них шьют платья твердые как алмаз. Но спрашивать ничего не стала, надеясь все увидеть своими глазами.

     В просторном зале ее уже ждали ее товарищи – Эндимион, Стэн, Рихан, Овлакул и король Ингвар. Девушка отметила, что оба парня в новой одежде и с новым оружием.

  - добрый день, король Ингвар, - поприветствовала принцесса его высочество.

      Ингвар лишь весело хмыкнул.

  - и где вы видите тут свет, ваше высочество, принцесса Хрустального королевства? У нас в Мории не существует ни дня, ни ночи. Или вы собираетесь вернуть нам солнце?

     Серена немного опешила от такого напора.

  - вы не видите, господа, что девушке надо переодеться? – резко спросила  Альвна, - покиньте это помещение.

     Мужчины стали выходить, Альвна подтолкнула Ингвара в спину, чтобы он двигался резвее. Затворив дубовую дверь, она повернулась к ней.

  - почему ты смотришь на меня такими глазами, деточка? – весело спросила она у Серенити.

  - но он же король, Альвна, а ты вытолкала его за дверь, как сопливого подростка! – принцесса захихикала.

  - ну, мужа всегда надо держать в кулаке, так уж у нас принято!

  - мужа?.. – глупо переспросила Серенити, расплываясь в улыбке и краснея до корней волос, - так вы королева? Ваше величество, - она присела в реверансе, с трудом удержав равновесие.

  - хватит этих церемоний, Серенити, - отмахнулась Альвна, - лучше примерь это чудо, - она взяла с кровати изящный блестящий шлем, - тонкая работа, крепок, как алмаз. Специально для женщин, но не для гномьих, а для земных, они более слабые и хилые, - сварливо добавила она, - несколько веков назад Хрустальное королевство делало нам заказы на оружие.

     Из груди девушки вырвался удивленный вздох.

  - это просто чудо.

     Серена скинула одежду и стала переодеваться. Сначала она одела теплое и мягкое нижнее белье, сотканное руками лучших мастериц в Мории, потом белую сорочку, сверху нее сияющую кольчугу, которая была легкая, как перышко, затем последовала куртка из мягкой коричневой кожи. Наряд довершали колготки, кожаные брюки и сапоги с крепкой подошвой, очень удобной для дальних переходов.

  - когда будете отправляться, то наденешь перевязь с мечом и панцирь, - 

сказала женщина, давая ей в руки оружие.

  - вот это красота, - Серенити провела пальцами по лезвию меча. Меч был не длинным и не тяжелым, для девушки в самый раз, у основания тянулась полоска орнаментов.

  - запомни, Серенити, использую оружие только для своей собственной защиты или защиты своих друзей, - строго сказала Альвна.

  - но почему? – подняла брови принцесса.

  - потому что ты не принадлежишь к тем женщинам, которые без сожаления могут лишить жизни, даже если эта жизнь принадлежит врагу.

     Серена молчала.

  - ты не воин, принцесса, ты женщина, - наставительным тоном продолжала Альвна, - это оружие выковано в недрах нашей земли для обороны, оно несет защиту, а не смерть. Запомни это, твоя сила не в холодном оружии. Твоя дальнейшая жизнь будет нелегка, но ты справишься.

     Принцесса улыбнулась женщине.

  - спасибо вам за все. За эту одежду, за теплый прием и за добрый совет. Я и сама знаю, что не умею сражаться и воин из меня никудышный. Но если мне или дорогим мне людям будет грозить опасность, то я сумею защититься, - уверенно сказала Серенити.

  - дай Бог, - мягко заметила Альвна, - ну, теперь можно и показаться нашим мужчинам.

     Принцесса машинально кивнула.

     В просторной комнате, освещенной толстыми свечами, расставленными по ее периметру, собралось собрание. Люди сидели вокруг прямоугольного каменного стола. Король Ингвар  рассказывал весь план Серенити.

  - сначала вы должны попасть в королевство Ветров, оно совсем близко, день пути и вы там. Как мне рассказал Эндимион, ты туда должна была попасть много раньше, но …кхм…обстоятельства помешали, - он строго посмотрел на Эндимиона, - ваша задача – постараться уговорить ее выступить на стороне Хрустального королевства в битве с Темным или, хотя бы, дать вам войско наемников. Честно говоря, эти боевые псы дорого берут, но дело того стоит.

     Серена ловила каждое слово гномьего короля, но один факт ее смущал. Девушка начала нервничать и, не выдержав, осторожно спросила:

  - а разве вы не будете воевать против Темного королевства?

     Все глаза обратились на нее. В гномьих взглядах читался укор и раздражение. Серенити вся съежилась и подумала, что сказала что-то лишнее и довольно глупое.

  - это не наша война, - наконец произнес Ингвар, - это война людей и их амбиций, мы тут не при чем. Я не стану посылать своих воинов на верную смерть.

  - но если мы победим, то вам не придется больше скрываться в подземельях. Моя мать дарует вам ваши исконные земли!

  - нам не нужны ваши подачки, - холодно произнес король, - Мория – наш дом. И к тому же, объединенная армия Темного королевства в десять раз сильнее, чем ваша. У Селены надежда только на королевства Великого Треугольника, но если они не согласятся помочь вам, то войска Темного сожгут ваши земли и обратят все в прах! Сопротивление будет жестоко подавлено, ваши шансы на победу – один к десяти. Но ты еще молода, чтобы понять это.

     Внутри у принцессы все бурлило от гнева, она никак не ожидала, что гномы, эти прирожденные воины, будут всю войну прятаться в своих пещерах. Но голос рассудка ей шептал, что этих существ веками угнетали люди, и теперь им все равно, кто победит. Все люди для них одинаковы.

  - простите, - пробормотала она, - я всегда говорю глупости.

     Когда совет окончился, все отправились спать. На рассвете они стали собираться в путь. Эндимион помог Серенити правильно одеть панцирь и застегнуть перевязь с мечом.

  - она болтается, так неудобно, - капризно сказала девушка.

  - тогда надо подтянуть, - Эндимион принялся расстегивать перевязь.

     Стэну со стороны было видно, что между этими двумя явно что-то происходит, и это им обоим определенно нравится. Это носило характер какой-то игры в нежность.

     Принц встал на одно колено, чтобы быть на уровне талии девушки, и потуже затянул все ремни.

  - спасибо, - улыбнулась она и надела на голову шлем, - мне не хочется его носить, но уж лучше одеть его на голову, чем таскать все время в руках, – прокомментировала она.

  - удачи вам, - торжественно произнес король Ингвар, - она вам понадобится, - я не говорю прощайте, потому что мало ли что может приключиться в жизни, - он пожал руку Эндимиону. Это было уже дружеское рукопожатие. Король гномов простил парню его родство с королевой Берилл.

  - спасибо вам за все, - лучезарно улыбнулась Серена, - я буду скучать, - она повернулась к Рихану и взяла его за руки, - а ты обязательно встретишься со своим братом. Хоть через сто лет, но встретишься.

  - ты добрая девушка, - умилился Рихан, - так пусть сбудется все, о чем ты мечтаешь.

  - берегите принцессу! – наказала Альвна.

    Подземные жители тепло распрощались с гостями, и молодой гном по имени Озарий повел их самым кратким путем на поверхность, чтобы показать дорогу в королевство Ветров.

     Серенити внимательно всматривалась в своды пещер, чтобы навеки сохранить в памяти это великолепие, созданное природой. Она немного беспокоилась о том, как ее встретит королева Харука, как воспримет новость о том, что она привела принца Темного королевства, как отреагирует на просьбу о помощи; но все это было в будущем.

     «Я не говорю «прощай», Мория, прекрасное сердце гор, потому что надеюсь, что еще вернусь сюда» - так думала принцесса.

     Эндимион украдкой любовался хрупкой девушкой, которая была погружена в свои мысли и ничего больше не замечала. Даже в одежде воина она сохраняла всю свою женственность и беззащитность.

     «Как же она прекрасна» - мысленно простонал Эндимион. Он вспомнил, как вчера заблудился в пещерах и наткнулся на подземное бурлящее озеро, на берегу которого в костюме Евы сидела эта прекрасная нимфа и выжимала волосы. Хорошо, что она его не увидела, так как сидела спиной. Но принц не мог и не имел права любоваться этим зрелищем, потому быстро удалился. Сейчас, глядя на нее, у него в груди зарождалось новое чувство.

     Над скалами поднимался серый туман, в расщелинах гулял холодный ветер, путники следовали за своим проводником. Все они чувствовали, что на их пути будет много преград и бедствий, но это все перенести легче, если в сердце живет надежда. 

 _______________________

        Мория^* - название взято из «Властелина колец».

                         Глава 15.  Подснежник.

     Тусклое солнце освещало бесконечную равнину, покрытую снегом. Вдали, на горе, возвышалась громада замка, высеченного из светло-серого камня. Издали Минако приняла его за часть скалы, но она ошибалась. Каждый камень был подогнан с исключительной точностью, казалось, его строил не архитектор, а ювелир. Зубчатые вершины его мощных башен смотрели прямо в небеса. А под ним расстилались снега.

     Опустился подъемный мост, и процессия въехала в ворота замка. Девушка поплотнее закуталась в меховой плащ, чтобы не замерзнуть. Короля встретили радостные обитатели замка, Минако приоткрыла занавеску повозки, на которую погрузили все добро с ней и заодно, чтобы выглянуть наружу.

     Мина умирала от усталости и отчаяния, последние два дня она не могла нормально выспаться и поесть, ее терзало волнение за Серенити. Она думала, что ее кузина попала в плен к Берилл, а та сделает в ней все, что пожелает, может запросто убить. Но, возможно, королева потребует выкуп у Селены, или чтобы Хрустальное королевство сдалось заранее, не начиная битвы. И тогда ее земля потеряет независимость.

     Солдаты помогли ей выйти из повозки, поддержав под локти, и повели внутрь замка. Мина не спрашивала, куда именно, ей было все равно. Ее окружали бесконечные галереи и залы. Стены и внутри были сложены из светло-серого камня, их украшали фрески в сдержанных холодных тонах и гобелены с картинами и канделябрами. Вокруг стояла полутьма.

     Ее завели в просторную комнату, аккуратно убранную, с широким письменным столом, несколькими креслами и кроватью с прозрачным пологом. Убранство было сдержанного, светло-коричневого цвета. Когда мужчины ушли, Мина осмотрелась. Ее мучил вопрос, почему ее не бросили в темницу, а привели в совершенно нормальную комнату?

     Ее размышления прервал вошедший Кунсайт, девушка скрестила руки на груди и кинула на него суровый взгляд, давая понять, что он ее ничуть не пугает.

  - вам тут нравится? – безразлично спросил он.

  - что вы от меня хотите? – вздернув подбородок, осведомилась она.

  - теперь вы принадлежите Ледяному королевству, я сделал вас придворной дамой, - спокойно ответил он, - это лучше, чем оказаться в темнице?

  - я никогда не буду принадлежать вашему королевству, король Кунсайт. Я вечная подданная Хрустального королевства и королевы Селены.

  - да? А тогда вам придется сменить подданство, потому что вы никогда не вернетесь в Хрустальное королевство и всю жизнь проведете здесь.

  - всю жизнь среди этих льдов, в богом забытом краю? – ошарашено спросила девушка. Она не могла поверить, что не вернется домой, где повсюду зеленеет трава, и щедрое солнце дарит людям свой свет.

  - теперь вы пленница короны, леди. Запомните это.

     В дверь вошла статная женщина с длинными, абсолютно прямыми черными волосами, бледным лицом и волоокими угольными глазами. Она была облачена в темно-фиолетовое платье из легкой ткани. Гибкая, как тростинка, с узкими бедрами и плечами, и длинными стройными ногами, руками и пальцами. Держалась она поистине величественно, каждый ее шаг веял грацией, искушением и … холодом. Настоящая королева готики.

  - ты все-таки соблаговолила поприветствовать меня, жена моя? – спросил у нее Кунсайт.

  - да, как собиралась, но вижу, что я тебе помешала. Ты привез себе смазливую девчушку? – надменно спросила она.

     Минако разозлилась, она поняла, что женщина является королевой Шерл.

  - она принцесса Хрустального королевства. Я решил оказать пленнице великую честь и сделать придворной дамой.

  - придворной дамой? – Шерл смерила Минако взглядом. – Мне кажется, что это будет глотком свежего воздуха для нашего двора, она не похожа ни на одну из наших женщин. Ты не желаешь преклонить колени перед королевой?

     Минако кинула на нее самый гордый и свирепый взгляд, давая понять, что не станет унижаться перед равной по положению женщиной. В конце концов, она тоже королева Солнечного королевства, правда, давно разрушенного.

  - а мы гордые, - с ироничной улыбкой произнесла Шерл и приблизилась к Мине.

     Девушка подумала, что королева хочет раздавить ее морально своим величием. Выше ее почти на целую голову, она смотрела прямо в глаза Мине. Но Минако не уступила и не отвела глаз.

  - смела, но не дальновидна. Что ты сможешь сделать своим дикими взглядами и упрямым характером? – спросила она.

     За все время Минако не сказала ей ни слова.

  - хватит, Шерл, ей нужен отдых. Девушка устала после тяжкой дороги, - произнес Кунсайт.

     «Уж не заботится ли он обо мне?» - мелькнуло в голове у принцессы. Но она тотчас же отбросила эту мысль, сказав себе, что этот варвар, завоеватель и бездушный убийца не способен проявить такие чувства.

  - ты прав, Кунсайт. Малышка просто прелестна, как яркий солнечный лучик, прорвавшийся сквозь тучи и осветивший это проклятое Ледяное королевство. Но он засияет еще ярче, если мы его немного помоем. На лице недельный слой дорожной пыли, - покровительственно улыбнулась королева, проведя пальце по ее подбородку и щелкнув по носу.

     Минако недовольно поморщилась. Руки у женщины были ледяными.

  - отбрось все эпитеты, Шерл, иначе наша гостья не правильно тебя поймет. Лучше возьмись за дело, - насмешливо проговорил Кун и вышел вон.

  - сейчас я позову служанок, и они приведут тебя в порядок, принцесса. Кстати, как тебя зовут?

  - я Минако, - произнесла девушка. Она подумала, что незачем скрывать свое имя.

  - Минако? Рожденная любить? – вкрадчиво поинтересовалась королева.

     Мину поразило то, что Шерл знает древний язык Солнечного королевства, который давно умер, но детей королевской крови нарекают на нем.

  - как ты догадалась? – сдавленно спросила она.

  - я в детстве изучала многие языки, троюродная сестра, королева, позаботилась о моем образовании. Я знаю языки многих королевств, в том числе и мертвые, на которых проводились церемониальные обряды, писались книги и нарекались королевские дети. Ну что ты так удивленно на меня смотришь? – спросила королева.

  - просто я удивлена, - просто ответила Мина. Ей показалось, что эта женщина стала к ней немного ближе, и она может ей довериться. В незнакомых условиях всегда должен быть человек, кому можно хоть чуть-чуть доверять.

  - ты так напугана, Минако. Мой муж кого угодно испугает своим мрачным и холодным видом. Первое время я помогу тебе освоиться, но ты должна помнить, что я королева, а ты всего лишь пленница. Так что не забывай о своем положении. Дерзости я тебе не прощу, - твердо произнесла Шерл.

                                            ********

       День в Золотом королевстве выдался хорошим для осени. Солнце, правда, не такое теплое, как летом, ярко светило, деревья теряли свои последние желто-красные листья.

  - эти места прекрасны, - восхищенно выдохнула Ами, сидя верхом на серой кобылке.

  - я привык к ним с детства, часто бывал тут, лазал в воде и собирал разноцветные камни. Тогда мне казалось, что они драгоценные, - сказал Зой.

  - эти люди часто трудятся здесь?

  - нет, они считают, что я им мало плачу, и поэтому отлынивают от работы. Могут даже наворовать королевское золото. Но охранники при выходе проверяют каждого, так что маловероятно что-нибудь умыкнуть.

     Двое всадников ехали вдоль мелководной реки, которая протекала в долине. Ее окружали слоистые горы и большие валуны, из растительности вокруг была только хвоя и плющ. С древних времен люди добывали в ней золото. Ее дно состояло из белых и желтых камешков, поэтому создавалась иллюзия, что вода в ней течет золотая. И называлась она Червонная.

     На берегу, стоя на коленях, трудились рабочие со специальными приспособлениями для отсеивания воды и песка.                    

  - королева Берилл предлагала новые, усовершенствованные орудия для добычи драгоценного металла. Но цена за эту услугу была слишком высока, и я не согласился. Ненавижу ее, - поморщился молодой король.

  - да, я думаю, что вправду говорят, что золота тут много, нужно только правильно научиться его добывать, - задумчиво проговорила Ами. Она напряженно думала.

  - у нас в королевстве нет хороших техников, эти приспособления остались еще от моего деда.

  - может, я что-нибудь придумаю? – загорелась идеей девушка, - я прочла много книг по механике и прочему.

  - вы? – поднял брови Зойсайт.

  - а вы не верите?

  - нет, почему же? Я доверяю вашим способностям. Вы самая умная девушка, которую я когда-либо видел.

     Амалия зарделась. Зой слез с лошади и подошел к воде, уперев руки в бедра. Он внимательно оглядывал свои владения. Ласковый ветер играл с его волосами. Ами тоже спешилась и опустилась на колени возле воды. Река была быстрой, поэтому не отразила ее лица.

  - я почему-то вспомнила свое детство, - задумчиво сказала принцесса, - когда-то и мы с подругами и сестрой купались в речке, играли и собирали камни.

     Зой присел рядом с ней.

  - детства не вернуть, - немного грустно проговорил он, - я когда-то хотел вырасти, но теперь понял, что это было глупым желанием. На мне теперь лежит ответственность за судьбу моей земли.

     Он зачерпнул ладонью воду.

  - время течет, как вода сквозь пальцы.

  - вы правы, - вздохнула Ами. Она смотрела на его аристократический профиль, чувственные губы, изумрудные глаза в обрамлении длинных темных ресниц. И не могла не отметить, что он очень красив.

     Не совсем понимая, что делает, она брызнула водой Зою в лицо. Он удивленно на нее уставился, а потом его губы растянулись в улыбке.

  - ты объявила мне войну? – спросил он, - так получи же сполна!

     Зой стал окатывать ее ледяными брызгами. Ами сначала ничего не могла сделать, только закрывала лицо, а потом стала мстить ему, не менее обильно орошая его одежду и лицо холодной водой.

  - что же ты делаешь! – возмущенно закричала девушка, когда он залез в воду и стал плескать на нее воду ногами, - так не честно!

     Ами кинула в реку большой камень, надеясь взбить как можно больше брызг. Зойсайт ловко увернулся, но внезапно, как кошка, присел на корточки и опустил руки в воду, пытаясь что-то выловить. Девушка напряглась, в любой момент ожидая нападения с его стороны. Оба молчали, пока, наконец, Зой не поднялся и не направился к ней, неся что-то в руке. У него было торжественное выражение лица.

     Принцесса села на корточки на берегу. Ее волосы, лицо и одежда были практически мокрыми. Парень опустился на колени рядом с ней и протянул на раскрытой ладони шершавый камень размером с грецкий орех грязно-желтого цвета.

  - это самородок, его можно найти редко, - похвастался он.

  - я никогда не видела золота в чистом виде, таким, как создала его природа, - взволнованно выдохнула девушка, - он гораздо красивее, чем обработанные ювелиром золотые украшения. Он такой настоящий.

  - такой же, как и ты, - сказал Зой, беря ее за руку и вкладывая в ее ладошку самородок, - я дарю его тебе.

     Ами посмотрела на его руку, держащую ее ладонь, потом перевела взгляд ему в глаза. Зой увидел, что в лице принцессы не было прежнего страха и недоверия, на ее ресницах блестели влажные капельки. Он медленно приблизил свое лицо к ней.

     Девушка могла почувствовать его горячее дыхание на своей щеке. Показалось, что время замерло на месте и исчезло все вокруг, остались только они во всем мире. Сердце Ами глухо билось в груди, в предчувствии чего-то нового, страшного и неизведанного.

     «Зачем мне это нужно? Я ведь не хотела» - думала принцесса. Она подалась ему навстречу, чтобы, миг спустя, их горячие губы встретились в долгом нежном поцелуе, который скрепил их жизни навечно.

                                             ********

     Шерл стояла перед широким зеркалом, в котором отражалась ее точеная фигура. Придворные дамы помогали ей одеться. Одна из них сидела на коленях у ее ног, подшивая слишком длинный подол. Ее волосы были скреплены на затылке в тугом пучке при помощи шпилек с бриллиантами.

     Минако расправляла ее пятиметровый воздушный шлейф из темно-синей ткани, думая, какое испытывает от этого унижения, прислуживая жене врага. Но, помогать королеве одеваться было долгом каждой придворной дамы. Девушка смотрела вокруг и чувствовала, что выделяется из толпы этих женщин. Все до одной бледные, тонкие, темноглазые, с белокурыми или бледно-голубыми волосами. Они были похожи на снежных духов.

     Ей владело чувство одиночества и апатии, и в самом деле, в замке было тихо, как в склепе. Сегодня намечался бал по случаю прибытия в Ледяное королевство посольства из Междуречного. Того самого, которое находилось у границы Хрустального, и которое предало его, перейдя на сторону Темного.

     Раздался треск ткани, это разбудило Минако, она подняла глаза и увидела, что стоит на шлейфе королевы, который оторвался почти на половину. Шерл гневно взирала на нее.

  - какая же ты неуклюжая и бестолковая, Минако! – рассердилась она и хлестанула девушку по щеке, так что та отлетела и наткнулась на шкаф.

      Принцесса после этого потеряла кусочек симпатии, который испытывала к Шерл.

      «Идиотка» - с раздражением подумала она, потирая щеку.

  - придется срочно пришивать! Мариэлла, займись этим.

     К королеве подбежала придворная дама с ниткой и иголкой и стала исправлять оплошность, наделанную Минако.

     Когда все было готово, женщины спустились в зал и вошли в открытые двери.

     - ее величество королева Шерл! – торжественно произнесли герольды.

     Королева шла медленно, с высоко поднятой головой. Мина не могла не отметить, до чего же властно и соблазнительно она выглядит. Настоящая ледяная королева. Ее шлейф несли двое ее самых любимых дам, остальные следовали по бокам. Минако плелась почти в самом конце процессии, она с любопытством осматривала гостей. По ярким одеждам она узнала людей из Междуречного королевства. На хрустальном троне с высокой спинкой, инкрустированной бриллиантами, восседал Кунсайт. Его лицо не выражало никаких эмоций.

     «Какой холодный человек, - с грустью подумала девушка, - наверное, тяжело жить, не испытывая ни любви, ни жалости» - и внезапно сердце Мины пронзил внезапный прилив нежности и жалости к нему.

     Придворные дамы встали за тронами своих повелителей, Минако стояла совсем близко к Куну, ей стоило только протянуть руку, чтобы дотронуться до его плеча. Она постаралась избавиться от этого желания.

     Началась обычная церемония приветствия и подношения даров королю и королеве, принцесса с трудом вытерпела эту скукотищу. Наконец, объявили первый танец, его открывали король и королева. Они вдвоем кружили по просторному белому залу, освещенному сотнями свечей в прозрачных канделябрах, напоминающих сосульки. Оба, такие спокойные и величественные, такие высокие и красивые, такие похожие и бесконечно далекие друг от друга. Только внимательный глаз мог заметить, что в этот момент и король, и королева думали не друг о друге, а о других людях.

     В следующем танце участвовали уже другие пары, постепенно всех придворных дам, стоящих рядом с ней, пригласили танцевать. Она осталась в компании трех дурнушек. У жителей Ледяного королевства были свои каноны красоты, и Мина явно в эти каноны не укладывалась. Она не обладала ни снежно-белыми волосами, ни волоокими черными или синими глазами, ни высоким ростом, ни узкой фигурой, ни белым лицом. Напротив, ее волосы вились солнечными прядями, на щеках играл легкий румянец, были почти незаметные веснушки, глаза цвета весеннего неба, средний рост и пышная грудь.

     Но вот удача улыбнулась ей, ее пригласил потанцевать молодой человек из Междуречного королевства. Девушка явно почувствовала ненависть к нему и всему их предательскому королевству. Он, широко улыбаясь, спросил:

  - откуда ты взялась здесь, прекрасная богиня? Каким образом прекрасный подснежник пробился из-под толстого слоя январского снега?

  - я вижу, язык у вас хорошо подвешен, - ответила на его любезности принцесса.

  - прошу прощения, если чем-то вам не угодил, просто я сражен наповал, - сказал он.

     Человек был молод и красив, поэтому Минако сменила гнев на милость.

  - кто вы такой и как вас зовут? – поинтересовалась она.

  - я сын короля Междуречного королевства, принц Карнеол. А кто вы такая?

  - я придворная дама, леди Сердолик, - придумала себе новое имя девушка.

  - красивое имя. Но все же, вы ведь не коренная жительница Ледяного? 

  - да, вы правы. Но у меня своя история, принц. И я хочу сохранить ее в секрете.

  - вы скрытная, леди Сердолик.

  - какая есть, - Минако привычным жестом вздернула подбородок.

     После окончания танца принцесса услышала голос у себя за спиной.

  - принц Карнеол, позволите украсть у вас даму?

     Мина резко обернулась и наткнулась на едва заметную, ироничную улыбку короля.

  - да ни за что, - сквозь зубы прошипела она.

  - я не возражаю, ваше величество, - ответил Карнеол, он был явно не доволен, но не посмел возразить монарху.

  - благодарю, - сказал Кунсайт и проворно обнял Минако за талию, взяв ее руку в свою.

     Девушка потеряла дар речи, ладони Куна были такими теплыми, она ожидала почувствовать леденящий холод, но она ошиблась.

  - как вы находите этого юношу? – спросил он.

  - вежливый и воспитанный человек, не то, что некоторые, - сварливо сказала она.

     Король слегка улыбнулся.

  - да уж, дерзости тебе не занимать.

  - а ты что, узнал себя? – невинно спросила девушка, подняв на него милые глаза.

  - придется поучить тебя вежливости, дикарочка моя.

  - бесполезное занятие, - притворно вздохнула принцесса.

     Кунсайт не нашел, что ответить.

     «Почему он сказал «МОЯ»? – подумала Минако.

  - откуда эта краснота на твоей щеке? – спросил Кунсайт.

  - меня наказала королева, потому что я наступила на ее шлейф.

      Кун нахмурился.

  - прости ее, у Шерл такое бывает. Она может даже ни за что ударить свою придворную даму. Характер ведьмы.

  - сначала она показалась мне довольно милой.

  - ее настроение меняется, как погода на море. Но хватит говорить про мою жену, я ее терпеть не могу.

     Кун говорил просто и искренне, он вдруг нашел в этой хрупкой девушке внимательную слушательницу, которая его поймет.

     После третьего танца Минако утомилась, но не стала просить отдыха. Хоть этот человек ее и отпугивал, но подсознательно она хотела подольше побыть в его сильных объятиях, к тому же он великолепно танцевал. На нем был надет серебристо-серый бархатный камзол с красной лентой через плечо и серебряными эполетами. Принцесса разглядывала ордена, прикрепленные на его груди. От металла и драгоценных камней веяло холодом.

  - ты устала? – спросил он, нагнувшись.

     Его локон пощекотал ее щеку, и по телу девушки пробежала дрожь.

     «Мне надо срочно что-то с эти делать!» - в панике подумала Мина.

  - нет, конечно. Я в Хрустальном королевстве танцевала ночи напролет.

  - но у нас другой климат, тебе не холодно? А от холода хочется спать.

     Минако прислушалась к себе и обнаружила, что ей и вправду прохладно. Тонкое платье цвета апельсина не грело ее.

  - да, немного холодно. Можно мне уйти к себе в комнату? – неожиданно спросила Минако.

  - ваша обязанность, как придворной дамы, быть на всех церемониях до конца.

  - даже если я не хочу? – спросила девушка.

  - что поделать с твоим упорством? – строго спросил мужчина, - хорошо, сегодня я тебя отпускаю, но мне придется заняться твоими манерами.

  - благодарю, ваше величество, - принцесса покорно склонила головку и, не закончив танец, побрела к выходу.

     Девушка стыдилась своего спешного побега, она понимала, что первая партия проиграна. Она ненавидела Кунсайта. Преодолев последний лестничный пролет, Минако почти бегом достигла своей комнаты и, быстро сбросив платье, нырнула на перину и завернулась в пуховое одеяло. Но заснуть ей не удавалось долго.

                                            ********

     Рассветные лучи осветили густой лес, воздух в нем казался как бы прозрачным. Но первое впечатление было обманчиво, в этом лесу творились страшные вещи. То и дело слышались всхлипы и сбивчивая речь, но иногда вмешивался властный жестокий голос.

     На земле на коленях сидела тонкая девушка, ее тело было полупрозрачным, как бы сотканным из тумана, в ее глазах застыли слезы боли и мольба. Над ней возвышалась, словно сокол, фигура эльфийки Каландры. Рядом со зловещей улыбкой, как каменный исполин, застыл Регул. Он держал свой широкий меч рядом со стволом молоденького деревца, его кора кое-где была порезана.

  - так что ты надумала, Самина? – спросила Каландра.

     Девушка со стоном вцепилась тонкими пальцами в длинные запутанные волосы и, запрокинув голову, зашлась новыми рыданиями.

  - Регул, - зловеще произнесла эльфийка.

     Мужчина замахнулся.

  - нет-нет! Прошу вас, не надо! – Самина подалась вперед.

  - так ты скажешь, где их укрытие, ничтожество?

  - долина…

  - долина чего? – изогнула бровь Каландра.

  - нет, я не могу сказать вам! Не могу предать свой народ! – с болью воскликнула Самина.

  - а этого ты хочешь?

     Регул с размаху всадил клинок в ствол дерева, девушка закричала, как от страшной боли и, заливаясь слезами, бессильно упала лицом вниз. Несколько минут она только тихонько всхлипывала. Потом с трудом поднялась на локтях и без страха взглянула в холодные, кошачьи глаза Каландры.

  - убейте меня, но я не предам Оранта. Я обязана ему жизнью, - с ненавистью проговорила Самина.

  - ты слышал ее желание? – с издевкой спросила эльфийка у Регула, - исполняй его скорее!

     Самина закрыла лицо руками, Регул замахнулся и одним ударом срубил деревце.

      С глубоким стоном девушка упала на спину, и через несколько минут ее худенькое тельце растаяло.

  - как глупы эти дриады, - покачала головой эльфийка, - вы все погибнете из-за него, из-за Оранта. Идем, Регул, у нас есть след. Нужно обойти все долины.

     Не взглянув на срубленный ствол, Каландра развернулась на каблуках и зашагала в противоположную сторону. Регул со злорадной ухмылкой потрогал мыском сапога мертвое дерево и последовал за ней.

                                           ********

     Минако рассматривала прекрасные мощные галереи из серого камня.

Им было много сотен лет, и это придавало им красоты и таинственности. Длинные и протяженные на большое расстояние, они располагались за территорией замка, на горе.

  - Минако! Хватит там стоять! – окликнула ее Шерл.

     Девушка вздохнула и, поплотней закутавшись в серую меховую шубу, последовала за женщинами.

     Сегодня королева вместе со своими придворными дамами, вышла на прогулку. Даже таким как Шерл требовался свежий воздух. На женщине была надета длинная роскошная белоснежная шуба, которую она расстегнула. Минако даже удивилась, мерзнет ли Шерл вообще? И в холодных стенах замка она постоянно одевалась в платья с тонкими рукавами, или обходилась вообще без них.

     Чтобы сократить дорогу, Мина побежала по снегу, который был ей по колено. В этот момент она испытала почти детский восторг. В детстве она тоже любила снег, только в Хрустальном королевстве его было не слишком уж много.

     Шерл посмотрела на запыхавшуюся и раскрасневшуюся девушку, ее глаза сияли. Минако уже простила королеву за то, что та ее ударила. Девушка сама видела, как Шерл сначала может кого-нибудь избить, но потом и приласкать. Совсем как заботливая мамаша.

  - хватит глазеть на эти руины, пора в замок, - сказала она.

     Придворные дамы недовольно посмотрели на Минако, как бы говоря, что из-за не они проторчали на морозе.

     «Какие же они скучные, они не живут, а существуют» - подумала Мина.

     Уже подойдя к замку, принцесса зачерпнула рукой в варежке снег и стала его скатывать, получился хороший добротный комок. Ей вдруг вспомнилось, что когда ей были тринадцать, к ним с Серенити в гости приехала Рэйана, в их Огненном королевстве снег был экзотикой. Сначала Рэй возмутилась, когда Минако закидала ее снежками, но потом перестала дуться и отомстила подругам с утроенной силой.

     Не долго думая, Мина нацелилась в Шерл, но промахнулась и сбила шапку со стоящей рядом дамы. Она закричала и гневно уставилась на Мину.

  - зачем ты это сделала? – злобно спросила она.

  - захотелось, - простодушно ответила Минако и скатала следующий комок, который угодил той за шиворот.

     Дама завизжала и стала отряхиваться. Шерл равнодушно смотрела на эту сцену, потом сказала:

  - странно, я почти пять лет живу тут, но никогда не слышала про такую игру.

  - попробуйте, ваше величество, - жизнерадостно произнесла Мина, скатывая новый снежок.

     Королева, под недоуменным взглядом придворных дам, присела на колени и скатала огромный снежок.

  - нет! Только не в меня! – запоздало закричала Минако, отворачиваясь и закрывая лицо.

     Королевский снежок угодил ей в голову, мокрый снег забился за шиворот. Женщины, следую примеру своей повелительницы, стали обкидывать друг друга снегом.

     Минако была безумно рада, что растормошила этих сонных существ, она осыпала снегом всех под ряд, в том числе и королеву. Она знала, что Шерл ее не накажет. Кто-то сильно толкнул ее в спину, и принцесса упала носом в холодный снег. Отплевываясь, она встала на ноги и увидела, что на нее свысока взирает Шерл. Жаждая мести, девушка хватила горсть снега и запустила в лицо женщине.

     Она охнула от неожиданности и стала стряхивать с лица снег. Ее вечно бледные щеки заалели румянцем.

  - ну, Минако, ты точно захотела проблем! – с энтузиазмом воскликнула женщина и, подобрав полы шубы, забежала за спину Мине, надеясь скрыться среди своих дам.

     Принцесса не обратила внимания, что никто давно не кричит, она схватила снежок и бросила его с разворота, надеясь, попасть в кого-нибудь.

     И попала.

     Прямо между глаз Кунсайту.

     Минако в ужасе закрыла рот руками. С бешено стучащим от страха сердцем, она молча следила, как король счищал снег с лица. Остальные были ошарашены не меньше Мины.

  - ваши крики были слышны даже у меня в кабинете, - начал он, - но это уже вообще, верх хамства. Надо же залепить снежком с лоб королю!

  - простите, - тихо проговорила Минако.

     Она подошла к нему и с раскаянием посмотрела на него. Но Кунсайт не видел ее в упор.

  - Шерл, мне нужно с тобой побеседовать, - обратился он к жене, - следуй за мной.

     Королева как забыла, что только минуту назад весело играла, она натянула на лицо самую каменную гримасу и величественно последовала за Куном. Минако только растерянно смотрела на его спину.

     Вечером Минако зашла в покои королевы.

  - звали, ваше величество? – осведомилась она.

     Шерл оторвалась от письма, которое она держала в руках.

  - знаешь, что это? – она показала девушке письмо с сургучовой печатью.

  - ну, судя по печати, это из Темного королева, - тихо сказала Мина.

  - верно, - холодно сказала женщина.

     В душу принцессы, непонятно почему, закралась холодная рука страха и сжала сердечно, как маленькую птичку. Она посмотрела в черные глаза королевы.

  - моя кузина Берилл пишет, что ее обманули. Эндимион не прибыл в Темное королевство вместе с отрядом. Более того, прихватил с собой принцессу Серенити для каких-то своих целей.

     Лицо девушки прояснилось.

     «Она не попала к Берилл. Она не попалась в ее когти! Слава Богу! Но где же она?» - лихорадочно думала она.

  - ты ведь тоже там была?

  - да.

  - я могу написать Берилл и рассказать про тебя. Ты вполне можешь заменить свою кузину и стать достойной заложницей Темного королевства. Твоя тетя ничего не пожалеет ради любимой племянницы, - бесцветно сказала Шерл.

     Коленки девушки задрожали, она дрожащими руками схватилась за спинку стула и села на него.

  - прошу, не надо. Умоляю, Шерл, не делай этого!

  - я подумаю, - на лице королевы появилась мимолетная улыбка, - но я не вмешиваюсь в политику. Мой муж занимается этим. Но раз уж он тебя привез сюда, то уж точно не отпустит свою добычу. Тебе нечего бояться.

     Рот Мины открылся.

     «Не может быть. Я не верю, что он не отдаст меня Темной королеве».

  - у тебя ведь что-то с ним было? – изогнув идеально выщипанную бровь, спросила королева.

     Щеки девушки покрылись густым румянцем, она вспомнила властный поцелую в деревне.

  - нет, конечно же не было! – поспешно вскрикнула она.

  - странно… - пожала плечами Шерл, - а у тебя вообще, ну…раньше, был мужчина?

  - что? – глупо спросила принцесса. Она покраснела еще больше.

  - похоже, ты совсем дурочка, - в голосе королевы послышалось разочарование, - я-то думала, что с тобой будет о чем поболтать.

  - а у тебя, Шерл, похоже, весьма и весьма большой опыт, - едко сказала Мина.

     Женщина строго на нее взглянула.

  - а что ты думаешь о моем муже? Он тебе нравится? – спросила она.

  - нет! Я его не переношу!

     Королева отложила с колен покрывало, которое вышивала до этого, и, покачивая бедрами, стала ходить по спальне.

  - я просто вспомнила вечер бала, когда ты с ним танцевала. Тогда ты явно так не думала. Такое мечтательное выражение лица, когда его рука лежала на твоей талии, а вторая держала твою ладошку.

     Минако не нашлась, что ответить на это. Она посмотрела на свое отражение в большом зеркале. Внезапно в нем всплыло отражение Шерл, стоящей у нее за спиной.

  - и сама ты такая красивая, молодая, почему же ты этим не воспользуешься? – ее гладкие руки легли ей на плечи, потом ладони королевы сжали ее груди.

     Глаза девушки широко распахнулись от этого прикосновения.

  - у тебя такая мягкая грудь, кожа нежна, как персик, - промурлыкала королева.

     Минако испугалась и вдруг подумала, что женщина над ней издевается.

  - что ты имеешь в виду? – подозрительно спросила она.

     Шерл молниеносно отпустила ее и отошла в сторону.

  - любой мужчина потеряет от тебя голову. Хочешь, я помогу тебе?

  - помочь? Зачем?

     Королева открыла ящик стола и вытащила из него прозрачный пузырек.

  - это зелье сделает твоим любого мужчину на целую ночь. Просто добавь несколько капель в стакан Кунсайта и угости его, - в глазах женщины заплясали искорки.

  - почему ты думаешь, что мне это нужно? – взволнованно спросила Мина, она все еще была взволнована прикосновением этой красивой женщины к своей груди.

  - загляни к себе в душу, Минако.

  - если я захочу, чтобы мужчина любил меня, то я его сама завоюю, - с вызовом сказала принцесса.

  - ты слишком горда и самоуверенна, чтобы воспользоваться моей помощью. Смотри, не пожалей потом.

  - я не пожалею, - уверенно сказала она.

    Шерл снова взялась за вышивание. Ее руки легко порхали над шелковой тканью. Минако заглянула в ее работу.

  - что это?

  - это наш замок.

     На покрывале был изображен белый снег, пологая гора, серый камень замка. У подножья горы росли развесистые деревья, припорошенные снегом, их кора была покрыта инеем. Казалось, природа на картине заснула глубоким сном.

  - а что это за деревья? – спросила Мина.

  - это яблони, - с легкой улыбкой на устах произнесла Шерл, - раньше я любила красные и сочные яблоки, когда была маленькой. В Ледяном королевстве их нет. Я иногда мечтаю увидеть яблоневый цвет и попробовать их плоды.

  - а почему на них нет яблок у тебя на картине?

  - потому что зима.

  - но все равно можно вышить на них яблоки, так будет даже красивее! – предложила она.

  - думаешь? – с недоверием спросила королева.

  - уверена! Ведь ты так хочешь попробовать яблоки! Пусть они будут хоть на вышивке.

     Женщина отложила иголку и сложила руки на животе.

  - у меня нет красных ниток. Я вообще никогда не вышиваю ничего яркого и цветного.

  - вообще, что ли, нет? Как можно писать картину только черно-белыми красками? Я не могу поверить, что вообще ничего не найдется!

  - тебе так этого хочется? – с усмешкой спросила королева.

  - это будет очень красиво.

     Минако уже загорелась идеей, а если она что-то задумала, то ее уже нельзя было остановить. Она стала ходить по комнате, думая, как можно найти выход из этой ситуации.

     Белый-пребелый снег, серый замок, и в контрасте с этим сочные красные яблоки. Яблоки посреди зимы, это что-то фантастическое и невероятное. Яблоки, спелые, сладкие, красные …как… как кровь!

  - у меня есть идея! – победно воскликнула она и присела на коленях рядом с Шерл.

     Та лишь скептически искривила губы.

      Минако аккуратно пододвинула к себе вышивку, взяла иглу и проколола себе палец, на нем выступила маленькая бисеринка крови. Девушка неторопливо приложила пальчик к кроне дерева, на которой отпечаталась кровавая точка, похожая на яблоко.

     Глаза королевы изумленно блуждали по лицу Мины, ее рот приоткрылся. Шерл была склонна к мистицизму и увидела в этом что-то сверхъестественное.

  - это и впрямь красиво. Капля крови на снегу, - задумчиво сказала она, - но на сегодня хватит, - она поспешно отложила работу, - будь добра, положи мои серьги в шкатулку.

Далее