TENSTAR

Глава 14.  Сердце гор.

     Перед путниками предстал горный хребет невероятной красоты, это была старинная красота, мощная и величественная, не сравнимая ни с чем по своей старине и мощи. Горы словно возвышались надо всем окружающем миром, словно принадлежали к иному миру, миру тайны и снов.

     Серенити оглядывали их затуманенным взглядом, ни разу в жизни она не видела такой красоты. Ее спутники чувствовали то же самое.

     Пару дней назад, когда ее и Минако похитили, произошло довольно странное событие. К вечеру все воины из отряда Темного королевства были вдрызг пьяными и заснули мертвецким сном. Между тем принц и еще один парень покинули их, взяв с собой ее. Сначала она их ненавидела, потом притерпелась, вчера она совсем перестала плакать и ругаться на них, и решила, что они не принесут ей вреда. За Минако она тоже беспокоилась, но вскоре успокоилась, ведь ее кузина может за себя постоять!

  - куда дальше, Стэн? – спросил у него Эндимион.

  - недалеко есть тоннель. Там нас должны встретить, - ответил парень. Он спешился и пошел пешком вдоль хребта.

     Принцесса дернула коня за поводья и последовала за ним. Она ощущала себя маленькой и незаметной по сравнению с этим величием. В некоторых местах на скалах росли маленькие белые цветочки.

  - совсем рядом! – бодро крикнул Стэн.

     Эндимион поравнялся с Сереной.

  - у тебя когда-нибудь было чувство, что у тебя начинается новая жизнь? – спросил он.

     Девушка бросила на него удивленный взгляд. Было ли с ней такое? Когда ты стоишь на распутье и понимаешь, что еще один шаг в сторону, и ничего будет нельзя поменять, ты словно начнешь вторую жизнь. А то сердечное томление, которое терзает ее? Может, это и есть предчувствие другой жизни?

  - наверное, - невнятно сказала Серена, - ты так и не ответил, почему сбежал от своих солдат? Это очень странно.

  - не знаю, поймешь ли ты, - принц подал плечами. Честно говоря, для него это тоже было загадкой. – Я больше не мог так жить, так как жил раньше. Когда я был младше, то думал, что моя сестра права, а все остальные – нет. Теперь же все изменилось, я увидел ее истинное лицо, ее жестокий и властный характер, она ни с кем не считается, идет на все ради достижения собственной цели. Я решил сбежать, чтобы бороться с несправедливостью, найти своих союзников и единомышленников, не знаю, примут ли они меня. Я ведь принц Темного королевства, то есть был им.

     Девушка смотрела на него из-под полуопущенных ресниц, но очень внимательно. Его лицо было очень серьезное, обычное смешливое и заносчивое выражение отсутствовало, словно он надел маску…или наоборот, снял ее, стал таким, какой он на самом деле.

  - ты странный, - наконец сказала она.

  - почему? – рассеянно улыбнулся он.

  - ну.., - принцесса искала слова, - другие королевские особы стремятся к богатству, власти над миром, но…но ты не такой.

     Эндимион в душе обрадовался, было так приятно слышать эти слова из ее уст. Его взгляд задержался на сочных губах. Он все еще помнил их вкус, вкус ванили. Принц моргнул, чтобы избавиться от мучительных и сладких мыслей.

  - ты тоже странная, вместе со своей сестрой поехала искать приключений в деревню, наплевав на осторожность. Вас запросто могли украсть или еще что похуже. А если бы мы с Кунсайтом не были такими честными и благородными? - он ухмыльнулся.

     Серенити закатила глаза и покачала головой, удивляясь той глупости, что он нес.

  - я нашел его! – крикнул Стэн издалека, – ваши высочества, скорее сюда!  

     Девушка пришпорила лошадь и пустилась вдоль скалы на голос Стэна.

  - лошадей придется оставить, они найдут дорогу в Темное королевство, - сказал он, беря лошадь Серенити под уздцы.

     Девушка покорно спешилась и огляделась, ничего похожего на дверь она не заметила. Тут подъехал Эндимион.

  - мы на месте, Стэн? – спросил он.

  - да, вот проход, - он махнул рукой в сторону узкой расщелины в скале.

     Принц присвистнул.

  - какого черта? В этих скалах запросто можно заблудиться. Ты уверен, что точно знаешь дорогу?

  - конечно, иначе я бы не повел вас сюда, - несколько неуверенно кивнул парень.

  - ну что ж, пора прощаться, друг, - принц похлопал своего скакуна по загривку, - долго ты мне служил, прощай.

     Конь с непониманием и обидой в глазах толкнул его носом в грудь.

  - ну, это только продлевает боль, настоящие друзья должны прощаться с улыбкой! – Эндимион погладил его по голове.

  - ты разговариваешь с животным, как с человеком? – спросила Серена с трогательной улыбкой.

  - он мой друг, но надеюсь, что это не последняя наша встреча. Филипп найдет меня, где бы я ни был. Но в горах он не пройдет.

  - нам надо поторопиться, если хотим успеть до темноты, - сказал Стэн.

     Серенити решила последовать примеру Эндимиона и тоже прижалась к своей лошади.

  - до встречи, Морковка! Не скучай без меня.

  - Морковка? – разинул глаза принц, - это ты придумала?

  - да, - по-детски улыбнулась девушка, - тебе не нравится?

  - нет, почему же?

     «Милая она, хоть и немного смешная» - в мыслях улыбнулся принц.

     Они втроем зашли в проход между двумя скалами. Все здесь казалось негостеприимным, мрачным и сырым, словно горы молча предупреждали, чтобы люди не совались в их мир. Серена подняла голову – узкая, темная полоска неба, нависшая над ними. У девушки закружилась голова, она схватилась рукой за каменную стену.

     Только сейчас принцесса почувствовала полное духовное и физическое изнеможение. Когда-то роскошное платье висело на ней грязной тряпкой и только мешало движениям, тугая коса растрепалась, туфли истерты. Она наклонилась и, взявшись руками за подол, оторвала его до самых колен.

     Парни, услышав треск материи, остановились.

  - зачем? – тупо спросил Эндимион.

  - мешается, - нетерпеливо ответила девушка, - что бы вы запели, если бы вас обрядили в эту груду шелка и кружев?

     Принц ничего не ответил, он знал, что девушка права. 

    «Женская доля» - подумал он.

     Через несколько минут проход расширился и путники оказались на развилке. Одна дорога шла налево, другая направо. Стэн замер в нерешительности.

  - куда теперь? – спросил принц.

  - по-моему, туда! – он кивнул направо.

  - так, по-твоему, или точно? И вообще ты сказал, что нас встретят.

  - да вроде бы, - Стэн невинно улыбнулся, - и вообще, нас, наверное, ждали в другой день.

  - вот черт, - пробурчал Эндимион, - помни, Стэн, на нас лежит ответственность за жизнь юной дамы!

     Серенити смущенно улыбнулась.

  - ничего страшного, - произнесла она, - я не боюсь заблудиться.

  - по-твоему, хорошо днями бродить по этим бесконечным ущельям и тоннелям, изнывая от жажды и голода, слизывать капли росы с травы и каменных стен, чтобы, после долгих мучений и брожений полечь навеки в этих чертовых Поднебесных скалах? – с сарказмом спросил Эндимион.

     Девушка невольно поежилась. Она представила, как, цепляясь слабеющими пальцами за камни, ползти все дальше и дальше, не зная наверняка, куда тебя приведет этот путь. И в конце ждет неминуемая и мучительная смерть от голода.

  - не пугайте принцессу, ваше высочество, - с укором произнес Стэн, - или вы не доверяется моей памяти?

  - веди нас, умник! – в шутку рассердился парень, - в случае, если мы заблудимся, и у нас не останется провизии, нам придется съесть тебя!

     Голубые глаза Стэна сверкнули обидой, и он свернул в правый тоннель.

  - да хватит тебе обижаться! Я же просто так, в шутку сказал! – миролюбиво произнес Эндимион.

     Серенити казалось, что ее ноги разбиты в кровь. Она аккуратно стянула туфли и стала массировать ступни.

  - хочешь еще хлеба? – принц протянул ей аппетитный ломоть.

     Девушка отрицательно мотнула головой.

  - нет, спасибо.

     В горах, казалось, время не просто летит, а несется с бешеной скоростью. Вскоре стемнело и путники, разведя костер, устроились для отдыха. Над ними сияла полоса звездного неба, огонь отбрасывал тени на каменные своды гор, горящие сухие ветки мирно похрустывали.

     Девушка вздохнула полной грудью, да уж, это ее первое и самое серьезное приключение.

  - видела бы меня сейчас мама, - задумчиво произнесла она, - интересно, она когда-нибудь слышала о вашем ордене?

     Стэн пожал плечами. Он был где-то в своих мыслях. Принцесса кинула взгляд на Эндимиона и заметила, что он тоже смотрит на нее. Девушка вспыхнула и отвернулась.

  - Стэн, у этого места, куда мы направляемся, есть название? – спросил принц.

  - конечно, это же Мория^* – страна, где обитают последние гномы! – широко распахнув глаза, произнес юноша.

    Эндимион чуть не подавился.

  - кто-кто?! Гномы?!

  - ну да, гномы. Я не понимаю, почему люди так предубежденно к ним относятся? Они довольно мудрые существа, правда, недолюбливают чужаков. Я был здесь один раз.

  - ну и новость! – ошарашено воскликнул Эндимион, - а ты не мог раньше предупредить? Гномы ненавидят людей за все зло, что они им причинили.

     Стэн рассеянно покопался палкой в костре.

  - я как-то не предал этому внимания, не знал, что вы так не терпите гномов.

  - нууу, - протянул принц, - я их ни разу не встречал, честно говоря, я  даже не верил, что они существуют. Но сейчас я готов поверить во что угодно!

  - а мне очень даже нравятся гномы, - подала голос Серена, - я слышала, что они отличные мастера и оружейники. Жаль, что их осталось мало. Они злы на людей, они их ненавидят, но это естественно, людские короли долгие годы истребляли их и завоевывали их земли. Они хотят вернуть их, хотят жить, как раньше, а не как угнетенные, которые бояться даже нос на поверхность высунуть! – девушка говорила с чувством и горячностью, - как все несправедливо устроено!

     «Какая же она все-таки милая и добрая! - с улыбкой думал Эндимион, - хочет казаться взрослой, а в душе ребенок». 

     Ее голова устало опустилась на плечо, она о чем-то думала. Эндимиону стало скучно, он вытащил свой клинок и стал точить его. Мечи в Темном королевстве ковались широкие, обоюдоострые, без всяких украшений и излишеств.

  - можно мне твой меч? – вдруг спросила девушка.

  - конечно, - удивленно сказал принц, - но зачем он тебе?

      Девушка молча приняла клинок, потянула свою косу и срезала ее немного выше талии. Оба парня ошарашено на нее взирали.

  - зачем ты это сделала, твои волосы, они были такими роскошными, - справившись с потрясением, спросил Эндимион, он расширенными глазами взирал на обрубок косы.

  - так надо, - грустно улыбнулась девушка, распуская заметно укоротившиеся волосы. Было непривычно ощущать такую легкость, однако больше не было золотистого покрывала, спускавшегося ниже колен и окутывавшего ее тело, - такая прическа не идет для дальних переходов, а волосы…они растут, - невинно улыбнулась Серена.

  - ты, пожалую, права.

     Принцесса взяла в охапку золотую копну и бросила в костер. Взвился столб искр и дыма, запахло паленым.

  - ты действительно сумасшедшая, - усмехнулся принц.

     С утра, как только взошло солнце, путники отправились в путь. Прохладный горный воздух бодрил и заставлял ежиться от холода, над унылыми серыми камнями поднимался туман.

  - невероятно таинственное место, - восхищенно проговорил Эндимион.

  - да, с этими горами связано много легенд, - подтвердил Стэн, - одну из них я слышал от здешних гномов, когда был тут в прошлый раз. Эта легенда произвела на меня огромное впечатление.

  - да? – у Серены загорелись глаза, - ну, расскажи, пожалуйста, я так люблю всякие истории.

  - говорят, что эти горы хранят несметные богатства, но они не отдают их просто так. Многие странники приходили сюда, чтобы добыть эти таинственные сокровища, но все они пропадали в скалах. Да, - выдохнул Стэн, - здесь чувствуется присутствие древней, как мир, магии. Многие ходили годами, но так и не нашли сокровищ и вернулись на родину ни с чем, им, можно сказать, повезло, ибо другим скалы отдавали проклятые сокровища, но они не унесли их отсюда.

     Эндимион и Серенити, как зачарованные, слушали рассказ.

  - в людях просыпалась жадность, когда они видели россыпь драгоценных камней, они набирали все больше и больше, столько, сколько и унести не могли. Они сходили с ума и становились рабами богатства, в этот момент горы очаровывали их. Если некоторым и удавалось прийти в себя и избавиться от наваждения, они бежали из этого места, сломя голову. Но скалы не желали их отпускать, они вобрали их в себя навечно, сердце этих людей больше не билось, и тела окаменели и стали частью скалы.

  - не хотел бы я превратиться в камень, - сказал Эндимион минуту спустя.

  - ведь это не правда? – осведомилась Серенити.

  - в каждой легенде есть чуточка правды, - серьезно подтвердил парень, - иначе, на чем бы они были основаны?

      Дорога в горе стала постепенно уходить вниз, полоска неба, итак узкая, стала еще уже. Воздух дышал влагой и прохладой. Вскоре впереди послышался шум воды, и путникам открылся потрясающий вид горной реки. Она, сильная и могучая, веками точила проход в скалах, чтобы, наконец, вырваться на волю из каменного плена. Молодых людей обдало холодными брызгами и пеной.

  - нам не пройти, - обреченно прошептала Серена, - эта река нас не пропустит.

  - я знаю дорогу, где можно перейти на ту сторону, камни там больше и течение не такое бешеное, - тоном знатока сообщил Стэн.

  - ну, давай, Стэн, я надеюсь на тебя, - сказал Эндимион и последовал за товарищем.

     Серенити пробиралась по узкой полосе камней, цепляясь за слоистые своды скал, стараясь не промочить ноги. В некоторых местах камни поросли мхом и желтыми и белыми невзрачными цветками.

  - вот мы и на месте! - помахал рукой Стэн и ступил на большой валун в реке, - идите за мной!

     Эндимион запрыгнул на камень и посмотрел на Серену.

  - прыгайте, я вас поймаю!  

  - хорошо, - принцессе было страшно упасть в бурлящий и пенистый поток, она глубоко вздохнула и прыгнула прямо в объятия парню.

     Стэн ждал их уже почти на середине реки, он обернулся и помахал рукой.

  - осторожно, камни скользкие! – прокричал юноша.

  - будет лучше, если я возьму тебя на руки.

     Девушка успела только возмущенно ойкнуть, как оказалась на руках Эндимиона.

  - я бы и сама перешла, - сварливо отозвалась она, но, тем не менее, обняла его за шею.

     Эндимион ловко зашагал по валунам, стараясь держать равновесие. Его сапоги промокли насквозь, и перепрыгивать становилось все затруднительнее, тем более, в его руках была ценная ноша.

     Каждый раз, когда Эндимион переступал с камня на камень, у девушки замирало сердце, и она молилась, чтобы он не поскользнулся.

   - Серена, не бойся, тебе ничего не грозит, - утешил ее Эндимион.

     Река была хоть и не глубокой, но быстрой, ее волны шумели и бились о камни, разбрызгивая пену. Один из валунов находился примерно за метр от другого. Принц крепче сжал Серену, перепрыгнул, но в тот же миг камень сошел с места и перевернулся. Эндимион с девушкой в руках завалились прямо в воду.

     Первое, что ощутила Серена в первый миг после падения, это ледяная вода, накрывшая ее с головой, и камень, о который она ударилась затылком. В обычной реке уровень воды едва достал бы ей до бедер, но горная река была опаснее тем, что она мелкая.

     Бешеный поток стал мгновенно уносить их, девушка вынырнула на поверхность и стала лихорадочно работать ногами и руками, чтобы ее не унесло далеко от Эндимиона, где-то сбоку, как полоумный, голосил Стэн. Главным для принца сейчас было спасти девушку. Глубина в реке менялась чуть ли не через каждый метр, их то кувыркало по камням, то затягивало ко дну. Парень одной рукой зацепился за выступающий камень, вторую протянул девушке, которая судорожно цеплялась за другой, расположенный недалеко от него.

  - держи руку! – крикнул Эндимион Серене, протягивая ей ладонь, но шум воды заглушил его слова.

     Серена чувствовала, что еще чуть-чуть, и она умрет от холода. Ее конечности закоченели от ледяной воды, ногти поломались, платье стесняло движения, а туфли унесло в неизвестном направлении. Каждый вздох отдавался болью в груди, она больно ударилась грудью и спиной об острые камни, на затылке саднило. На месте удара обещала появиться громадная шишка.

     Серенити с ужасом почувствовала, как тело сводят судороги, и прерывается дыхание; она разжала руки. Эндимион отпустил свой камень, и течение понесло ее вслед за девушкой. Начался глубокий участок реки, и голова Серены скрылась под водой. От холода она лишилась сознания.

  - Серенити, - с ужасом прошептал принц и нырнул за ней.

     Схватив девушку под мышки, он вынырнул вместе с ней. Тяжело дыша, он поплыл к берегу.

  - принц! Дайте руку! – орал Стэн. Он сел на камень и протягивал ему дрожащую ладонь.

     Все еще прижимая к себе бесчувственное тело принцессы, Эндимион  при помощи Стэна выбрался на берег. Принц не обращал внимания на дрожь бившую его, он положил девушку головой вниз и животом к себе на колено, из ее рта полилась вода.

  - ваше высочество, что делать?! – широко распахнув глаза, вопрошал юноша.

  - меня учили делать искусственное дыхание, - его горло словно сжимали тиски, ему было тяжело дышать, - но я не уверен, что помню все верно.

     Эндимион положил Серену на спину и запрокинул ей голову.

  - черт! Я не чувствую ее сердцебиения! – выругался принц, - в таком случае надо чередовать надавливания на грудь и вдохи, - вот чееерт, - со злостью простонал он.

     «Зря я не утруждал себя на уроках!».

     Сложив ладони вместе, он сделал пять надавливаний на грудную клетку Серенити, потом зажал нос и несколько раз глубоко вдохнул ей в рот. Когда он отнял свои губы от ее губ, принцесса закашлялась и приподнялась на земле.

     У нее все плыло перед глазами, легкие разрывались.

  - слава Богу! – Эндимион прижал ее к своей груди.

  - вы живы, - с неимоверным облегчением протянул Стэн и рухнул на колени возле нее.

  - мне так плохо, - слабо произнесла она, приложив руку ко лбу, - я чуть не утонула, - она заглянула в искрящиеся неподдельным беспокойством сапфировые глаза парня.

     Она чувствовала, как краска заливает щеки, и нечем дышать. Губы Серены приоткрылись. Казалось, целую вечность они смотрят друг другу в глаза, стараясь окунуться в душу. Бедолага Стэн явственно почувствовал себя третьим лишним.

  - я так рад, что с вами все в порядке, - облегченно выдохнул Эндимион и провел рукой по мокрым волосам девушки.

  - спасибо вам обоим, - она поочередно смотрела на обоих парней, - вы спасли мне жизнь. Но нам нужно продолжать путь, я уже отошла после всего этого.

     Эндимион разжал объятия и помог ей стать на ноги. Коленки Серены тряслись не столько от пережитого ужаса, сколько от лавины чувств.

  - это из-за меня ты чуть не погибла, - со злостью на самого себя произнес Эндимион.

  - нет, нет, - закачала головой она, - ты тут не при чем, - она кинула взгляд на реку. Вода все так же злилась и ревела, - это река не хотела нас пускать.

     Оба парня невольно поежились от ее слов. Горы явно были настроены враждебно.

  - нам надо как следует обсохнуть, а то легко подхватить простуду, - сказал Эндимион, глядя на дрожащую от холодного ветра девушку.

  - непременно, вот только отойдем чуть-чуть подальше, - согласился Стэн. Уж очень ему не хотелось сидеть рядом с рекой, которая их чуть не убила.

     Метров через триста парни собрали сухих веток и разожгли костер.

  - скоро небо исчезнет, и мы войдем в подземные ходы, - произнес Стэн, - вот там-то и начинается самая большая красота. Сердце гор, - мечтательно протянул он, - чего там только нет! Гномы веками вырубали в скалах эти ходы.

     Серенити с грустью посмотрела на хмурое осеннее небо и поняла, что ничуть не жалеет о том, что расстанется с ним. Костер приятно согревал и одежда медленно подсыхала. Ее туфли смыло течением, и она пожимала под себя босые ступни в порванных колготках.

  - так ты же босая! Как я раньше не заметил! – крикнул принц, - так же легко заболеть. Это не дело, - он подсел рядом с девушкой и прикоснулся рукой к ее ногам, - холодные и белые как мел, - с волнением произнес он.

  - ничего страшного, - оправдывалась Серена.

     Тем временем парень стал массировать затекшие ноги. От камней и кустов на них образовались царапины и ссадины.

  - это не дело. Почему ты сразу не сказала, что потеряла обувь, а я, придурок, не заметил!

  - я не люблю жаловаться, это терпимо, - чопорно отозвалась принцесса и поджала под себя ноги.

     Стэн снял свой плащ, который остался сухим и порвал его на полоски.

  - он прав, ваше высочество, вам надо держать ноги в тепле, - покровительственно произнес Стэн.

     Эндимион принял у товарища куски плаща и стал обвязывать ступни девушки. Она невольно рассмеялась, такой необычной обуви у нее еще не было.

     Через пару часов, обсохнув окончательно, путники отправились дальше. Стэн завел их в пещеру, которая шла вниз. Парни освещали ее горящими головнями, взятыми от костра. На ее стенах колыхались причудливые тени. Серена провела ладонью по холодному и влажному камню.

     Воздух в пещере был невероятно свеж и чист. Каждый звук и вздох эхом разносился по подземным сводам.

  - все, я голосую за привал, - объявил полностью изнеможенный Стэн, рухнув на пол, - и перекусить пора.

  - с удовольствием, с утра ничего не ела, - присоединилась к нему Серена.

     Эндимиону ничего не оставалось, как согласиться.

     Девушка проснулась от холода. Она легла спать между двумя парнями, чтобы они с обеих сторон грели ее, но ничего не помогло. Она села и обняла себя за плечи, костер еле горел. Серенити вдруг почувствовала что-то странное, ей куда-то захотелось пойти. Принцесса взяла горящую головню и пошла вдоль пещеры, освещая себе путь.

     По мере ее продвижения, своды пещеры казались все более обитаемыми. Проход расширялся, на стенах изображались старинные письмена и фигуры. Девушка вышла в просторный зал со множеством колонн, которые подпирали своды пещеры. Серена, даже подняв голову, не смогла разглядеть потолка.

     «Неужели это все сделали гномы? Это просто нереально» - с восхищением думала она.

     Свет от горящей палки скудно озарял огромное помещение, языки пламени играли на старинных колоннах. Серенити услыхала сзади голоса Стэна и Эндимиона.

  - принцесса, куда вы ушли, мы так волновались, - выдавил из себя Стэн.

     Эндимион не нашел слов, он молча восхищался этой первозданной красой.

  - здесь начинается Мория, - молвил Стэн, - здесь просто великолепно.

  - гномы прекрасные мастера, - сказала Серена, - но почему они не живут на поверхности?

  - потому что люди убивают нас, - раздался позади молодых людей строгий и низкий голос.

     Путники как по команде обернулись. С топорами наголо их окружили гномы. Все на один рост, едва ли не ниже Серенити, и почти одинаковой внешности: густые бороды и усы. Они были одеты в боевые доспехи и шлемы.

  - что вам понадобилось в Мории, людские существа? – спросил один из них.

  - мы пришли с миром, - начал Эндимион, но ему в грудь уткнулся конец секиры, и он замолк.

  - Стэн, ты ли это? – с подозрением спросил гном.

  - ты не ошибся, Овлакул, это я, - кивнул юноша.

  - зачем ты привел этих чужеземцев? Этих…грязных человечишек? – Овлакул говорил, словно плевался словами, - как ты посмел показать им дорогу до нашего последнего убежища? Мория принадлежит только гномам!

  - да, только нам!

  - только гномам!

  - зачем ты привел чужеземцев?

  - это не место для людей! – раздавалось со всех сторон.

     Серенити стояла ни жива, ни мертва, она боялась произнести и слово.

  - вам не надо их бояться, - Стэн протянул вперед руки, - они мои друзья и друзья Ордена Креста, эти чужестранцы не причинят вам зла, они со мной.

  - почему мы должны верить тебе? Вдруг ты стал таким же, как и остальные люди? – спросил один из гномов.

  - я бы не посмел! – вспылил парень, - это не уважение к памяти моего отца! Лучше помолчи, Рихан.

  - это мы сейчас проверим, - Рихан поднял свой топор.

     Этот гном, Рихан, казался Серенити немного знакомым, копия кого-то. Те же смоляные борода и усы, горящие, как два угля, глаза.

  - а ну быстро перестать! Опусти топор, Рихан! – жестоко приказал Овлакул, - это не время и не место для драки. А люди – наши гости, гостей так не встречают.

  - Луи? – неуверенно произнесла Серена, ее тихий голос был прекрасно слышен в кромешной тишине подземного свода.

     Все головы повернулись к ней.

  - как ты меня назвала? – прищурившись, спросил Рихан.

  - Луи, - со страхом повторила девушка, - не знаю, почему так получилось, просто мне показалось, что я вас где-то видела…

  - странно, - нахмурился Рихан.

  - Рихан, этого не может быть, он давно умер, - стал успокаивать его Овлакул.

  - Луи…Луидор, - словно пробуя имя на вкус, сказал Рихан, - все же, почему ты меня так назвала, человеческая дочь? – немного мягче обратился он к принцессе.

  - я видела Луи, он гном, он живет в деревне, в Хрустальном королевстве, откуда я родом. Он просто ваша копия, Рихан…

  - это не ложь? – Рихан направил на нее свою секиру.

  - немедленно опустите, - сквозь зубы сказал ему Эндимион.

  - не твое дело, сопляк! – прикрикнул на него Овлакул.

  - это правда, клянусь вам, - горячо сказала Серена.

  - Луидор должен был умереть много лет назад, когда на нас напали воины Зачарованного королевства, - задумчиво произнес Рихан, - он мой брат, поэтому ты приняла меня за него.

  - что нам делать с людишками? – спросил агрессивный на вид гном, - сбросить в провал?

  - они приведут сюда остальных! – подтвердил еще какой-то.

  - прекратите! Я не думаю, что они так опасны, если мой брат открылся этой деве и рассказал ей о своем прошлом.

  - все-таки, мы знали отца Стэна и его знаем давно, ему можно верить. Но эти двое очень подозрительны, - произнес Овлакул.

  - ты не забыл, что у нас есть король? Он все и решит, - сказал Рихан, - не бойтесь, если вы не шпионы, то вам ничего не грозит, - Рихан повернулся к Серене и Эндимиону.

  - следуйте за нами, - приказал Овлакул.

     Серенити глубоко вдохнула, она начала замерзать, Эндимион обнял ее за плечо и притянул к себе.

  - главное, не бойся, - прошептал он е на ухо.

  - я и не боюсь, - ответила девушка.

     Стэн все это время шел в стороне и с сочувствием поглядывал на товарищей.

     «И куда ты нас завел?» - мысленно спрашивал Эндимион у Стэна.

     В конце пещеры находились большие ворота из темного дерева, обитого железными пластинами. Чтобы открыть их, понадобилось несколько гномов. За этими воротами тянулся длинный каменный коридор с высоким потолком. Его ровные стены доказывали, что он образовался не сам по себе, а его обтачивали гномьи тесаки. На стенах крепились факела.

     Серена посмотрела наверх: с потолка свисали, подобно дамокловым мечам, сталактиты. Их мощь поразила девушку. Она никогда не видела такого.

  - я никогда не видел такой породы, - Эндимион в задумчивости провел пальцами по серебристой, похожей на змею, прожилке в скале.

     Один из гномов стукнул его по руке.

  - и не увидишь, - сварливо сказал он, - этот металл добываем только мы и только здесь. Человеческие варвары еще не добрались до недр земных.

     Серенити подумала, в какое нужно впасть отчаяние, чтобы так ненавидеть род людей?

     «Бедные, бедные гномы! Они заслуживают лучшей участи» - подумала она.

     Эндимион поднял голову: потолок был таким высоким, что он не смог его разглядеть.

     «Понятно, какие у них комплексы» - мысленно засмеялся он.

  - король Ингвар решит, что с вами делать, - сказал Овлакул.

     «Да уж, решит, - подумал принц, - только не в нашу пользу».

     Коридор все расширялся и расширялся, в камнях встречались породы разных цветов. Где-то вдалеке слышались отзвуки стали.

  - еще немного, - произнес кто-то.

     Спустя коло четверти часа они оказались в огромной зале, напоминающей амфитеатр.

     «Неужели ни один солнечный луч не проникает сюда?» - подумала Серена.

     К ним присоединились еще какие-то гномы и начали переговариваться на своем языке. У принцессы страшно замерзли ноги, куски плаща, которыми Эндимион  замотал ее ступни, почти слезли, а камень был просто ледяным. Гномы повели их в тоннель, который спускался вниз под большим углом, это место не было таким ухоженным, как другие.

    «Куда эти черти нас ведут? Неужели их король живет в подобной дыре? – думал Эндимион, - а если они хотят убить нас и ведут в какую-нибудь шахту?» - от этой мысли парня прошиб холодный пот.

     Он посмотрел на Стэна, тот тоже казался обеспокоенным.

     Потолок в тоннеле стал совсем уж низким. Путникам пришлось пригнуться. Звуки, будто кто-то стучал железом по камням, становились все явственнее.

     «Точно тут где-то близко шахта» - подумал Эндимион.

  - шевелитесь, - гномы толкнули их в спины, и путникам пришлось ускорить шаг.

     Метров через сто коридор опять пошел под наклоном, и показалось круглое отверстие в скале.

  - вам туда, - Рихан показал пальцем в дыру.

     Серена заглянула туда и поежилась. До земли было метров двадцать, вниз вела веревочная лестница. В просторном подземном зале орудовала толпа гномов с секирами. Они добывали драгоценные камни и породу. Внизу клубилась пыль, на стенах крепились и чадили факелы.

     Эндимион помог ей взяться за лестницу и спуститься. Они последовали вслед за гномами.

  - сейчас вас представят королю Ингвару, - сказал Стэн, поравнявшись с ними, - не бойтесь его.

     Принц скептически хмыкнул.

     Овлакул подошел к одному из своих товарищей, который, так же как и все, орудовал тесаком, и заговорил с ним.

     «Наверное, это и есть их король Ингвар» - подумала девушка.

     У короля были крепкие плечи и кучерявая борода цвета ржавчины, кое-где виднелась проседь. Его живые и приветливые глаза обратились к путникам, он нахмурился, бросил орудие и отряхнул руки.

  - как надо обращаться к вашему королю? – шепотом спросила Серенити у одного из гномов.

  - король Ингвар, - сказал он.

     Остальные гномы стали прекращать свою работу, заинтересованные пришедшими чужеземцами. Серена, чтобы не бояться, крепко схватилась за локоть Эндимиона. Он ободряюще сжал ее ладонь.

  - приветствую вас, чужестранцы, - пробасил король, подойдя к ним, - что привело вас в наши земли?

     Серенити присела в неуклюжем реверансе, принц слегка поклонился.

  - мы не несем с собой зла, король Ингвар, - заговорил Эндимион, - мы пришли с мирными намерениями.

     Ингвар внимательно выслушал его. Потом сделал знак своим гномам, те снова принялись за работу.

     «Слава Богу, - подумала девушка, - хоть не будут так странно таращиться».

  - мое почтение, великий король Ингвар, - выручил их Стэн, - эти люди мои друзья, я привел их для того, чтобы вы приняли их в Орден Креста, основанный нашим другом Орантом.

  - здравствуй, Стэнли, сын Октавиана, - поприветствовал его Ингвар, хлопнув по плечу, до которого едва дотянулся, - ты заметно подрос с тех пор, как я тебя видел. Прими мои глубокие соболезнования по поводу гибели твоего славного отца. Но нам стоит поговорить в другом месте.

     Вслед за королем они вновь поднялись в тоннель, потом бесконечная череда темных залов и пещер. Наконец они оказались в кабинете короля. Почти все там было вытесано из камня и ценной породы, однако, встречалось и черное дерево.

     Серенити умирала от голода и холода, ноги были изранены и истерты об острые камни. Все на свете она бы отдала за теплую кровать и еду.

  - девушке нужен отдых, - заметил король, - Рихан, проводи ее в комнату для гостей.

  - слушаюсь, - Рихан снял со стены факел и сделал принцессе знак, чтобы она шла за ним.

      Она посмотрела на Эндимиона, с беспокойством провожающего ее глазами.

     По дороге Рихан расспрашивал о Луидоре.

  - вам обязательно доведется встретиться, и не один раз! – с вдохновением говорила Серенити, - он, как и вы, считали всю свою семью погибшей.

     Комната была обставлена красиво и со вкусом. На стене вырезаны всяческие орнаменты и древние руны на гномьем языке. Обсидиановые подсвечники, постель и стулья из соснового дерева, немного грубоватый каменный стол.

  - я попрошу женщин принести еды и новой одежды, - добродушно произнес Рихан, - особенно тебе понравятся наши горячие источники.

  - спасибо, - устало вымолвила Серенити и присела на мягкий матрас.

     Усталость всех дней пути мигом навалилась на нее, она зевнула едва не порвав рот.

Далее