TENSTAR

Сентябрь скончался в дождях и холодных ветрах, наступил октябрь. В этом году осень оказалась на редкость противной и промозглой. Казалось, что вместе с летом из жизни ушла вся радость, и в душе осталась только грусть. Но изменилась не только природа, но и ситуация в мире. Темное и Хрустальное королевства усиленно готовились к неизбежной войне. 

     Солнце уже село за горизонт и землю окутала темень. Эта ночь была холодной, осень полностью вступила в свои права. В замке Хрустального королевства на каменный парапет облокотилась женщина. Ее белая рука поддерживала сонную голову, густые серебристые волосы были собраны в тяжелую косу.

     Этой женщиной была Селена, в эту ночь ей не спалось, на нее давило какое-то предчувствие. У королевы душа была не на месте после отъезда дочери и племянницы. Заслышав в темноте чьи-то шаги, королева обернулась.

  - кто тут? – спросила она, изо рта вырвался белый пар.

  - вы не спите, ваше величество? – произнес знакомый голос.

  - это вы, лорд Агатес?   

      Из полумрака лестницы вышел молодой мужчина, он когда-то присутствовал на королевском совете. Двадцати семи лет от роду, он был красив и прекрасно сложен.

  - простите, что испугал вас, королева.

  - ничего страшного, - Селена отвернулась от него, - мне просто неспокойно.

  - что же вас беспокоит? – поинтересовался он и встал рядом.

  - я не могу сказать, - женщина опустила голову, - это слишком глупо, вы понимаете меня?

     Лорд едва заметно кивнул. Он обходил замок дозором и совершенно не ожидал встретиться со своей королевой.

  - вы всегда обо всех беспокоитесь. Но с ними все будет в порядке, - уверенно произнес он.

     Селена распахнула глаза от удивления.

  - а вы откуда знаете? Я никому не говорила о моих страхах.

  - действительно, вы всегда так спокойны и о ваших чувствах догадаться  сложно, но я слишком хорошо вас знаю и понимаю.

     Королева несколько секунд не сводила глаз с мужчины. Она смотрела на его лицо, плечи, грудь. Он оперся локтями о парапет и слегка наклонил голову. За его спиной на небе сверкали звезды.

  - у вас непонятные глаза, я только сейчас поняла, что никогда не обращала на них внимания. Какого они цвета? – тихо спросила Селена.

  - они темно-фиолетовые, ваше величество.

  - фиолетовый цвет приносит несчастье в любви, - она осторожно повторила фразу, когда-то вычитанную в книге по астрологии.

  - почему вы думаете, что я несчастен в любви? – высокомерно спросил лорд.

  - мне просто так показалось. Я просто так подумала, потому что вы до сих пор не женаты.

  - я не могу лгать вам, вы как всегда распознаете ложь, - в его голосе мелькнула боль, - все дело в том, что я не могу жениться на женщине, которую люблю всем сердцем, - он отвернулся от Селены, - а полюбить другую мне не дано.

     Королеву поразила эта новость. Она и подумать не могла, что такой красивый мужчина и отважный воин может быть несчастен в любви. Сейчас он был перед ней, как на ладони.

  - на свете нет ничего невозможного, - женщина осторожно дотронулась до его локтя.

  - я прекрасно понимаю, что сейчас такое время, когда любовь никому не нужна, сейчас надо думать только о благе королевства и о том, как выиграть войну. Но я все равно не могу отказаться от своей любимой.

  - она замужем? – заинтересованно спросила королева.

  - нет, ваше величество. Она вдова.

  - я ее знаю? Может, я смогу вам помочь?

  - нет, - Агатес повернулся к ней лицом и покачал головой, - но быть может, родившись она не той, кем родилась, я бы смел надеяться на ответное чувство.   

     Селена поняла, что продолжать разговор бессмысленно. Из ее лорда ничего больше не вытянешь, да и ни к чему это. Если бы он хотел с ней поделиться, то поделился. А лезть в душу Селена не хотела.

  - спасибо за заботу, моя королева, - Агатес поцеловал ее руку, - мне пора идти. Простите за то, что занял ваше время.

  - нет, это вы простите меня за то, что вызвала вас на признание. Я опять во все вмешиваюсь, - пожала плечами Селена, - я хотела бы вам помочь, но не знаю как.

     Совершенно неожиданно молодой человек взял ее за руки. Королева распахнула глаза и с удивлением посмотрела на него.

  - этот дар дал вам Господь. Это великое благо, иметь чувства сострадания и понимания, моя королева…вы похожи на святую, но ваше время слишком ценно, чтобы тратить его на меня, - в его глазах было столько восхищения, столько давно позабытого блеска. С таким выражением на нее смотрел ее покойный муж, а на других мужчин она не обращала внимания. Селена завораживающе улыбнулась.     

  - чем я заслужила такую любовь своего народа? Вы не знаете?

  - все любят вас за честность, благородство и доброту. И за то, что вы это вы, моя королева, - уверенно произнес мужчина, - вы прекрасная женщина, - не выпуская ее рук, он опустился на одно колено, - простите мне мою дерзость…

     У Селены перехватило дыхание, она была поражена. Она неверяще смотрела на стоящего у ее ног молодого мужчины. В ней зародилось какое-то странное чувство, столько лет она была одна…Сама себя не понимая, королева прижала его голову к себе, по ее щекам потекли слезы. Мужчина осторожно положил руки ей на талию.

  - я даже мечтать не смел о таком, ваше величество, - дрожащим голосом произнес мужчина, он уткнулся лбом в ее живот и как будто впал в оцепенение.

     Селена не знала, что ответить на такой дерзкий шаг, их можно было увидеть из любого окна замка. Белая королева в длинном платье с прозрачными рукавами, прижимающая к себе стоящего у ее ног мужчины.

  - Агат, - она тихо назвала его по имени и подняла глаза к небу.

     Лорд тяжело вздохнул, как будто не желая отпускать королеву. Уже несколько лет он всего лишь целовал ей руку в знак почитания, а сегодня...

  - Агат, обнимая меня, вы изменяете своей возлюбленной, - с легким укором произнесла королева.

  - простите, ради всех святых, - он встал на ноги, - я просто искал у вас поддержки. Но мне уже все равно, я никогда не буду с женщиной, которую люблю.   

                                             ********           

      Молодой принц Александр, наконец, добрался до королевства Ветров. Но он не знал, что именно в этот день королева принимала присягу своих новых воинов. Он слышал, что это было очень торжественное и красивое мероприятие. Его в числе придворных проводили на поле.

  - прибудь вы на несколько минут позже, вы бы не попали на эту церемонию, - раздался лукавый голос.

     Принц обернулся, он боялся, что ошибся…но он был прав. Мимо него прошла красивая девушка, лет шестнадцати-семнадцати в бело-красном платье с высоким воротником и длинными рукавами. Ее кудрявые длинные русые волосы были распущены и спадали на грудь и плечи, пряди на затылке скрепляла заколка с опалами. Серые глаза смотрели на него слегка насмешливо. Александр опомнился не сразу.

  - постой, Ари… - спохватился он, но девушка быстро скрылась в толпе.

     Этот день выдался светлым и ясным, несмотря на то, что начался октябрь. В королевстве Ветров сегодня был смотр новобранцев. На обширном поле были выстроены шеренги юношей. Что ни говори, этот день самым счастливым в их жизни, день их посвящения в мужчины, сегодня они прощаются с отрочеством. И, хотя королевство Ветров не вело войн, каждый из новобранцев ощущал себя героем и воином.

     Кроме новобранцев на поле присутствовали еще люди. Это были высшие королевские чиновники, генералы и члены королевской семьи. Все они были одеты по-праздничному.

     Перед строем на роскошном белоснежном коне проезжал всадник. У него была довольно привлекательная внешность: аристократичные черты лица, которые мечтает запечатлеть каждый художник, большие серо-зеленые глаза, чувственные губы и короткие волосы пшеничного цвета. Спина идеально ровная, плечи развернуты, а подбородок поднят. Наряд состоял из темно-зеленого мундира с золотой окантовкой и такими же эполетами. Всадник, не торопясь, осматривал ряды юных солдат. Каждый из молодых людей видел в нем идеал мужества и воинской чести, весь его вид свидетельствовал об этом. И больше всего новобранцев восхищало то, что этот всадник был женщиной, их королевой Харукой. Единственной и неповторимой женщиной – воином.

  - дорогие новобранцы! – королева обратила взор к шеренгам, ее звонкий голос прокатился по полю, - в вашей жизни настал торжественный момент! Сегодня вы присягаете на верность вашему королевству и вашей королеве! Эту верность вы будете хранить до конца вашей жизни, что бы ни случилось! Каждый из вас будет обязан прибыть по первому моему зову, ежели нашей Родине будет грозить опасность! Вы будете защищать ее до последней капли крови, как будет делать ваша королева, и как того желает Господь Бог! – молодая королева закончила торжественную речь. Ее сердце волновалось от переполнявших ее чувств, но она сдержала себя.

     Войско новобранцев разразилось криками. Харука изящно спешилась. Только сейчас стало заметно, что для девушки ее рост очень, очень высок. И женственные округлости были не так заметны, как должны были быть. Кроме того, их скрывал мундир. Но, несмотря на это, девушка была очень изящной и грациозной, каждое ее движение излучало уверенность и силу. Уверенными шагами она приблизилась к строю. Стоявшие в первом ряду не скрывали своего восторга. Сейчас они должны принести присягу.

  - солдаты! Воины! Вы клянетесь служить королевству Ветров?! – закричала королева.

  - клянемся служить королевству Ветров!!! – прокатился по полю громовой возглас, в нем сосредоточилась вся сила этих парней.

     И внезапно, совсем не по правилам церемонии, королева Харука опустилась на одно колено и преклонила голову. Величественная королева встала на колени перед строем простых парней, вчерашних пастухов и подмастерьев, рыбаков и голодранцев. И в то же время было в этом жесте что-то детское, чистое, непорочное и безмерно искреннее, в него вылилась вся любовь к своему народу, вся верность своему королевству. В нем была какая-то беззащитность, которая никак не сочеталась с ее внешним видом.

     Несколько секунд стояла звенящая тишина. И тут солдаты, и присутствующие на церемонии, все, как один, попадали на колени, многие не скрывали радостных слез.

  - за наше королевство Ветров! – с этими словами Харука выхватила из ножен свой меч и, запрокинув голову, подняла его к небу. На блестящем лезвии заиграли солнечные блики.

  - за королевство Ветров!!! – раздались крики солдат. Они тоже повытаскивали свои мечи, и теперь поле было заполнено отблесками стали. 

     Харука никак не могла объяснить свой порыв, это была ее первая церемония принесения присяги, но именно эта церемония, без сомнений, останется в памяти народа надолго. Молодая королева наслаждалась, чувствуя, как осеннее солнце светит ей прямо в лицо, а ветер теребит короткие волосы, чувствуя, что она едина со своим народом.

     Вероятно, это было каким-то предзнаменованием больших потрясений, которые вскоре были должны обрушиться на королевство Ветров.

     На Александра эта церемония произвела огромное впечатление. Он знал королеву, как серьезную не по годам молодую женщину. Он никак не мог представить ее коленопреклоненной, это противоречило ее сильной и гордой натуре.

     Толпа придворных возвращалась в замок, и парень последовал за ней. Вдруг его окликнули.

  - ваше высочество, королева велела отвести вас в замок и показать комнату, - к нему обратился один из слуг.

  - нет, спасибо, мне не нужно комнаты, я бы хотел сразу встретиться и поговорить с ней.

  - тогда вам придется подождать, следуйте за мной, - слуга повел принца в обход. Они поднялись по черной лестнице, пересекли холл и вошли в красиво убранную в светлых тонах гостиную.

  - прошу вас, подождите тут, - молвил мужчина и вышел вон.

     Несколько минут парень с любопытством созерцал висящий на стене портрет одного из королей прошлого. Но понемногу его мысли вернулись к тому, из-за чего он приехал в королевство Ветров. Несколько лет назад, когда он оказался тут впервые, он влюбился в первый раз и навсегда. Девушку звали Ариель, она была родной сестрой королевы. Александра поразила не только ее неземная красота, но и ум, и твердый характер. Александр не мог понять, как к нему относится Ариель. То она была холодна с ним, то добра. Александр надеялся разобраться в ее и в своих собственных чувствах, чтобы жениться на ней. Но самое главное – это разрешение ее величества.

     За дверью послышались шаги и стук каблуков по каменному полу. Дверь в комнату отворилась и вошла Харука. Она еще не переоделась после церемонии и выглядела слегка вымученной.

  - здравствуй, Александр, - ее улыбка оказалась искренней.

      Александр торопливо вскочил со стула, на котором сидел до ее прихода. При ней просто невозможно было сидеть.

  - здравствуйте, ваше величество, - он отвесил поклон, - извините, что потревожил вас неожиданным визитом…

  - ни в коем случае, - прервала его королева, - вам тут всегда рады, - Харука подошла ближе. Она была лишь на немного ниже Александра ростом.

     Сейчас должно было что-то произойти. Королева стянула перчатку. В голове у принца мелькнуло, что он обязан поцеловать ей руку, как велят правила. Но он просто не мог этого сделать, он не видел в ней женщину, но боялся оскорбить королеву. Она избавила его от терзаний и протянула руку для рукопожатия. По правде говоря, ее рукопожатие нисколько не уступало мужскому.

  - я ожидала вместе с тобой увидеть ее величество королеву Мичиру, - произнесла Харука, когда они уселись друг напротив друга.

  - к сожалению, моя сестра слишком занята, - покачал головой принц.

  - что же привело вас в королевство Ветров? Уж точно не дела государства.

     Александра немного смутил ее сухой и официальный тон. Когда парень изложил причину приезда, на лице королевы не отразилось никаких эмоций, словно на ее лицо была одета непроницаемая маска. Харука посмотрела на него в упор. Она долго, молча, сверлила его изучающим взглядом.

  - я не могу решать за мою сестру, - наконец сказала она, - конечно, брак между нашими королевствами принес бы много пользы, но я должна знать, что моя сестра выйдет за тебя не против воли. Ты должен сам сказать ей обо всем, иначе бы это было не справедливо.

     Александр не нашел нужных слов. Он постоянно терялся в присутствии королевы.

  - Мичиру передала вам письмо! – спохватился он и достал из нагрудного кармана конверт. 

     Девушка медленно приняла письмо. Она заметила, как трясется ее рука.

«Лишь бы он ничего не заметил» - подумала королева и положила запечатанное письмо на стол, рядом с собой.

  - спасибо, - сказала она, - ты присутствовал на присяге?

  - да, ваше величество. Это было очень эффектно.

     Молодая королева глубоко вздохнула.

  - ими так легко управлять, этим людям все равно, кто их предводитель, главное, чтобы он умел говорить красноречиво, - края ее губ тронула улыбка.

  - но все равно главную роль играет то, искренне ли говорит этот человек, - не согласился Александр, - я…все равно не понимаю, как вам, такой властной, было удобно встать на колени перед простыми людьми? Это же…

  - стыдно? – взгляд королевы стал колючим, в голосе прозвучала сталь, - ты еще слишком молод, но запомни, - Харука встала со стула, положила ладони на стол и, как хищная птица, наклонилась вперед, - не стыдно преклонить колена перед своим народом, но встать на колени перед врагом – смертельный позор.

     После окончания аудиенции, Харука осталась в задумчивости сидеть в своем кабинете. Она закинула ногу на ногу и откинулась на спинку кресла. Всего за одно утро она истощила все свои душевные силы. Королева ленивым жестом откинула со лба челку, и тут взгляд ее упал на лежащее на столе письмо. Желтоватый конверт был аккуратно перевязан синей нитью, которая скрепляла печать. Харука протянула руку к письму, но в последний момент отдернула. Она боялась взять это письмо и прочесть его. Девушка испытывала жестокую внутреннюю борьбу, в груди словно что-то сидело, что-то тревожное и гнетущее.

     Сомкнув веки, она оказалась одна в бескрайнем осеннем поле, когда пшеница уже скошена и только обрезанные стебли уныло торчат из земли. 

Ее тело обдувает холодный ветер, а над головой нависает серое небо. И она одна, совсем одна.

     Харука распахнула глаза, чтобы избавиться от такой слишком реальной фантазии. Она порывисто встала и направилась к дверям. Королева бегом преодолела многочисленные коридоры и лестницы, чтобы, наконец, оказаться на заднем дворе в конюшне, где стоял ее любимый конь. Харука быстро подбежала к нему, чем вызвала испуг и животного. Конь коротко заржал и попятился назад.     

  - эй, что с тобой такое? – мягко проговорила она и, выведя наружу, оседлала его.

     Единственное, что ей сейчас хотелось, это оказаться подальше от дворца, от всей суеты, от всех этих чужих людей. Она не могла долго жить в этой клетке, называемой дворцом, ее душа жаждала свободы и независимости. Она устала от своих генералов и придворных, которые всячески старались угодить ей, а за спиной плели заговоры и интриги. Они только и искали подходящего случая, чтобы свергнуть ее с трона. В королевстве Ветров издревле были очень консервативные традиции, при которых только мужчина признавался истинным властителем.

     Прошло пять лет, с тех пор, как ее отец был убит одним фанатиком. Законным наследником трона мог стать только брат Харуки, шестилетний Арей. Харука долго оспаривала свои права на престол, и ей, наконец, удалось отбить его у генералов ее отца. Королевой она стала в шестнадцать, вопреки всем традициям и законам.

     Несмотря на все ее достоинства и умение грамотно управлять государством, находились люди, которых злило то, что их королева взяла на себя роль мужчины, предводителя. Они считали, что женщине грешно делать из себя мужчину. На самом же деле их злило то, что они сами были ни на что не способны, а их королеву любил народ.

     С каким удовольствием Харука скинула бы с себя это бремя! Но она понимала, что на ней лежит ответственность за жизни ее подданных, что только она способна сделать свой народ счастливым. И поэтому она каждый день носила мужскую форму, занималась изнурительными тренировками и держала в кулаке всю придворную знать.

      Королева оказалась в поле, ее конь сам привез ее сюда. Она остановила коня и прислушалась к голосу природы. Сейчас был полдень, но, в отличие от утра, небо было хмурым. Больше всего Харука любила бывать в открытом поле или степи, в месте, которое со всех сторон ласкает ветер. Она завидовала его свободе.

      Девушка бездумно брела по унылому полю. Такому же, какое виделось ей, стоило только закрыть глаза. Она не спеша легла на спину и прикрыла глаза тыльной стороной ладони. Сквозь щели между пальцами виднелись клочки неба. Девушка вытянула руку перед собой и стала задумчиво разглядывать свои пальцы. Они были изящные и длинные, совсем не похожие на мужские.

     Она никогда не считала себя красивой. Слишком высокий рост, короткие светлые волосы, глаза странного холодного оттенка, маленькая грудь, в бедрах не было никакой соблазнительности. Но это ее не волновало, ей было просто все равно. Главное, что ей удобно в  мужской одежде.

     Она привыкла всегда одна решать проблемы королевства. Никому она не доверяла этого дела. А те, кому доверяла, были слишком молоды. Шестнадцатилетняя сестра Ариель и одиннадцатилетний брат Арей. Вот и все, к кому она испытывала особую нежность. Но существовал еще один человек, неотъемлемая часть ее души, без которого бы ее жизнь потеряла смысл. Лорды и советники все чаще и чаще намекали о срочном замужестве, которое принесло бы королевству пользу, но она и слышать не хотела.

     Она перевернулась на живот и положила горячий лоб на холодную землю. Вдруг сама по себе ей пришла странная мысль.

     «Я женщина, для которой никогда не будет существовать ничего, кроме заботы о благе королевства. Я женщина, не узнающая любви. Никто никогда не увидит моей слабости. И иной доли я не желаю».

                                               ********

  - ты делаешь значительные успехи.

     Макото спрыгнула с деревянной балки, по которой только что прошлась. Она не шире пяти сантиметров, поэтому хождение давалось не просто.

  - у тебя прекрасная координация движений, - из уст Оранта это прозвучало даже больше, чем просто похвала. Мако самодовольно улыбнулась.

  - может, пора перейти к следующему этапу?

  - нет, не пора, - отрезал Орант, - если хочешь чего-то достигнуть, нужно месяцами оттачивать свое мастерство.

     Улыбка слезла с лица принцессы.

  - но…разве я не научилась держать баланс?

  - чего только не может приключиться в жизни, Лита, - он покачал головой, - но, тем не менее, она длинна. Ты все успеешь.

       За почти две недели пребывания Мако в Ордене Креста, она научилась многому. С легкостью осваивала новые приемы и искусства боя, умела делать повязки на раны и училась добывать пропитание в условиях дикой природы. В общем, шла семимильными шагами.

  - скоро предстоит самое трудное. В этом и заключается основная тайна силы эльфов, - Орант посмотрел ей прямо в глаза, - ты должна будешь научиться видеть не глазами, а слухом – улавливать малейшее дуновение ветра и шаги человека, интуицией, осязанием – чувствовать тепло человеческого тела.

  - это просто нереально, - у Мако округлились глаза, - я не сумею…

  - ты все сможешь, - голос эльфа звучал твердо, - если в тебе есть хотя бы капля моей крови, ты все сумеешь. Но ты уже устала, иди отдыхать.

     Девушка послушно зашагала по направлению к лагерю. На счет усталости Орант был прав. Тело болело от частых перегрузок и тренировок, но она все терпела. Уж чего, а силы воли ей не занимать. Но как хочется, чтобы  это болевшее тело гладили нежные руки. И тут, сама того не желая, она вспомнила Его, того, о ком думала каждый день. Как наяву она ощутила его нежные ласки и горячие поцелуи, как же ей хотелось, чтобы это оказалось лишь сном. Но судьба распорядилась иначе.

     От болезненных воспоминаний сжалось сердце. Девушка приложила руки к вискам.

     «Господи! Когда я перестану о нем думать?!»

     Она сжала руку в кулак так, что ногти вонзились в ладонь.

     «Удастся ли мне полюбить кого-то другого? Или я никогда не вырву его из сердца?».    

                                                ********

     Солнце уже собиралось садиться, его последние, оранжево - малиновые  лучи тускло освещали землю. Во все сгущающихся сумерках по лесу пробирались две фигуры. Одна принадлежала мужчине, другая – женщине.

Они остановились у небольшого и мелкого озера, над которым клубился туман. Это место нельзя была назвать красивым: полуголые кривые деревья с гладкими стволами, пожухлая трава. Этот участок леса словно принадлежал другому миру.

     Женщина присела на одно колено, провела рукой по земле и взглянула на свою ладонь. В ее глазах читалось странное удовлетворение.

  - похоже, мы напали на след, Регул, - произнесла она.

     Мужчина взглянул на нее. Он был очень высокого роста и крепкого телосложения. Его мускулы бугрились при каждом движении. Он напоминал самого Дьявола.

  - наконец-то, - его голос был низким, грубым и хриплым, - теперь их ничто не спасет. Их время исчерпано.

  - они даже ничего не подозревают, - жестоко произнесла женщина, которую звали Каландра, - Берилл будет очень довольна. Надеюсь, что она выполнит свое обещание.

  - она выполнит, - уверенно кивнул Регул.

  - я успокоюсь только тогда, когда ни одного из них не останется в живых, - на лице Каландры отразилось некое подобие улыбки. Жестокой и фанатичной улыбки.

  - я чувствую, что он еще жив, он жив, Каландра, - Регул сжал руку в кулак, - но это легко исправить. Скоро наши дороги пересекутся.

  - а ты готов вновь, спустя двадцать лет, встретить с ним лицом к лицу?

  - я готов. Но готов ли он? – брови мужчины сошлись на переносице.

  - нам надо идти. Они очень хорошо запрятались, - с этими словами Каландра поднялась и зашагала дальше. Регул последовал за ней. Шаги его тяжелых сапог гулко отдавались в лесной тиши.

Глава 13.  В плену сомнений.

     Стальное небо нависало над Дикой степью, грозя в любой момент рассыпаться дождем. По степи ехал небольшой отряд, человек в тридцать-сорок. Это были воины Темного и Ледяного королевств, во главе отряда стояли двое молодых мужчин.

  - не нравится мне все это, - Эндимион скептически покачал головой, - скоро она поймет, что была не права.

  - ее величество Берилл знает, что делает, - уверенно произнес Кунсайт.

  - просто ты никогда не был ее братом, - фыркнул принц, закатив глаза.

  - успокойся, - Кунсайт миролюбиво похлопал его по спине.

     Примерно через полчаса Эндимион объявил привал, и отряд остановился на небольшом холме. Все пространство было покрыто высокой травой, она почти вся пожелтела, где-то слышалось журчание воды. Принц высоко поднимая ноги, зашагал по степи.

  - куда ты?! – окликнул его Кун. Юноша махнул ему рукой в ответ.

     «Мне стало тесно с тобой, - думал он, - ты не такой, как раньше, ты стал хуже, злее и жесточе. Берилл для тебя стала богом, а война единственным развлечением».

     Эндимион жалел об ушедших годах, когда он считал Кунсайта кем-то вроде своего наставника, его холодность он принимал за спокойствие, а его безразличие к судьбам простых людей считал силой характера. Во всем виновата его сестра, этот дьявол в женском обличье, которая делала из людей своих слуг, умела так их убедить, что они были готовы на все.

     «Неужели он не понимает, что нужен ей только в качестве слуги?»

Парень встал на колени над ручьем, попил и плеснул холодную воду себе на лицо. Вдруг позади него треснула ветка. Он вскочил на ноги и обернулся. В нескольких шагах от него стоял парень из его отряда, глаза красные, на лице ярость, в руке он сжимает стилет.

  - Стэн? – глаза Эндимиона расширились от изумления, он отступил на шаг назад.

  - не говорите ни слова, - он крепче сжал оружие, - я не должен колебаться, - он шагнул вперед.

     Интуиция подсказала принцу, что нельзя совершать резких движений и злить нападающего.

  - Стэн, за что?

     Юноша глубоко вдохнул. Сейчас он, а не Эндимион выглядел беззащитным. На вид ему было лет семнадцать, большие голубые глаза, курчавые светлые волосы, на носу веснушки. Нельзя было вообразить. Что он способен на убийство.

  - это мой долг, я должен убить вас, - упрямо сказал он.

  - но что я сделал? – в голосе принца звучало искреннее изумление и обида. Он почувствовал, как горло сжимают стальные щупальца.

  - вы мой враг, ваша смерть принесет нам много пользы.

  - кому нам? – он старался не кричать, не хотел привлекать внимание товарищей, - оставь свои шутки.

  - я не шучу, - Стэн сделал шаг вперед, - я не должен сомневаться.

  - что я тебе сделал? – Эндимион начал слегка паниковать, конечно, он мог обезоружить парня, но не хотел, чтобы набежали воины и прикончили Стэна, - ты не убийца.

     Казалось, юноша вот-вот разревется. Он судорожно сглотнул.

  - вся власть – это зло, и все, кто ее олицетворяет тоже зло.

  - я стою перед тобой безоружный, давай, прикончи меня, если так хочешь. Но я тебе доверяю, потому что знаю, что не убийца, - Эндимион выпрямился и без страха посмотрел в глаза Стэна.

     Несколько секунд парень ошеломленно глядел на принца, потом на стилет, словно осмысляя то, что минуту назад хотел совершить злодеяние,  резко бросил стилет, сел на землю и разрыдался, уткнув голову в колени.

     В груди у Эндимиона была пустота, стальные щупальца разжались, и он задышал свободно. Теперь Стэн был не опасен. Принц опустился на колено рядом с товарищем и положил руку ему на плечо.

  - почему ты хотел это сделать? – с грустью спросил он.

  - не знаю, - всхлипнул юноша и поднял на него огромные, голубые глаза, в которых светилось отчаяние. Эти глаза показались Эндимиону странно знакомыми.

  - я по-прежнему считаю тебя своим другом, но раз ты хотел моей смерти, значит, ты меня ненавидишь. Скажи, за что?

     Несколько минут Стэн молча смотрел в землю.

  - вы клянетесь никому не рассказывать?

  - конечно, это я сохраню в тайне.

  - я шпион, - еле слышно произнес он, - я один из повстанцев, взбунтовавшихся против королевской власти и войны. Наша организация существует несколько столетий. В детстве мой отец, он тоже был шпионом в Темном королевстве и передавал все сведения, которые мог добыть, в Орден Креста. Но он недавно умер, теперь его место должен занять я…

  - как? Я об этом ничего не знал, - сдавленно произнес Эндимион, - что за Орден Креста?

  - его основал один эльф, цель нашей организации – завязать войну между королевствами. Мне никто не приказывал убить вас, но я подумал, что так будет лучше. Но вы правы, - он вытер глаза кулаком, - я не убийца, а вы совсем не похожи на вашу сестру Берилл.

     Эндимион стоял и переваривал все сказанное. У него многое не могло уложиться в голове.

  - наш Орден часто терпит потери, он не достаточно силен, чтобы сбросить власть королей-узурпаторов, которые думают только о собственной выгоде.

  - если бы я стал королем, - задумчиво произнес Эндимион.

  - если бы вы стали королем, я уверен, все бы изменилось, - пальцы юноши сжали локоть принца.

  - Берилл никогда этого не допустит, она скорее убьет меня.

  - но трон должен принадлежать вам! Вы же давно достигли совершеннолетия!

     Эндимион презрительно фыркнул.

  - для нее нет законов, она сама их пишет под себя.

  - но вы должны вернуть власть себе…

     Как много ночей принц думал об этом! Но это казалось просто нереальным, у Берилл такая большая армия, а он, по сути дела – никто. И тут у него в голове созрела мысль.

  - Стэн, - он вперился в него взглядом, - я тоже хочу вступить в ваш Орден.

     У Стэна от изумления открылся рот.

  - вы?? Я … это так неожиданно…

  - перестань мямлить, говори, что для этого нужно?

  - за Дикими степями тянется Поднебесный хребет, там одно из наших укрытий. Но центр находится в Звездном королевстве. До Поднебесного хребта совсем недалеко.

     «Что же делать? Что же делать?» – отчаянно соображал Эндимион. Кунсайта он обмануть не сможет, убедить в правильности своего решения – тоже. Кроме того, со дня на день они поравняются с отрядом принцессы из Хрустально королевства, которую Берилл велела похитить.

     «Берилл, несомненно, убьет девчонку. Я не должен этого допустить, я должен бежать вместе с ней». Принц поделился своей идеей с Стэном.

  - но путешествовать с девушкой будет сложно, - засомневался он.

  - я так решил, – настаивал Эндимион, - Берилл ни за что не получит желаемую приманку, я не дам ей такой радости, - в нем говорило чувство мести к сестре.

     Наконец, Стэн согласился.

  - помните, - сказал он по дороге к лагерю, - то, что мы затеяли, очень опасно. Вступив в Орден Креста, вы не сможете из него выйти, да и сестра вас не простит…

  - мне плевать на Берилл, я хочу умереть свободным. Теперь я буду воевать с ней, прекращу войну, которая принесла много горя, и верну себе трон, - он сжал кулак. Молодой принц испытывал тягу к приключениям, его взволновала опасная авантюра, которая может стоить ему жизни.

Далее